- Что не так? - спросила Мари прямо. - Говори, Ян. Не ходи вокруг да около.
Он покраснел, будто просидел весь день на жарком солнце.
- Ну... болтают о тебе всякое.
- Как обычно, - отмахнулась Мари.
Это точно не новость.
- Говорят, что ты встречаешься с Королем.
- О! Возродили старую сплетню, - Мари сделала вид, что слова Яна не тронули, но с трудом подавила желание разорвать письменную работу, что приготовила для зу Кортэ. - Об этом год назад болтали. Странно, что снова начали. Теперь-то все знают, что Король - женатый мужчина.
Ян тяжко вздохнул.
- В том-то и дело. Говорят, что нападение организовала Королева Веста. Из ревности. Хотела тебя проучить. А Витт Мурэ пострадал за компанию. Ну, чтобы никто ничего не понял. Кроме тебя, само собой.
Мари ударила кулаком по столу. Аж учебник свалился на пол.
- Только не говори, что ты в это веришь, - потребовала она у Яна ответа, не обращая внимания на пристальные взгляды сокурсников. Никто не слышал, о чем они говорили, но гневная вспышка привлекла внимание.
- Нет, конечно, - заверил двоюродный брат.
- Тьфу на вас всех, - не удержалась Мари и схватила сумку. - Сдай за меня работу.
- Ты куда? - растерялся Ян.
Мари наклонилась к самому его уху и прошипела:
- К Королю. На свидание.
…Разумеется, к Инэю Мари не пошла. Не хватало еще пересказывать глупые сплетни. Бродила по Дворцу, отмечая, что на нее, правда, посматривают странно. Неужели, верят безумной версии? Верят, что Король завел фаворитку и снизошел до получеловека? С другой стороны, она черноволосая. Как Веста. И как Роксэль (редкие белокурые пряди не в счет), которой годами приписывали роман с Инэем. Додумав эту мысль до конца, Мари сама себя отругала. За впечатлительность. Нашла о чем думать!
- Ох...
Она остановилась, как вкопанная, не сразу сообразив, что именно видит.
На неё двигалась... глыба льда. Самая настоящая. Ехала, царапая пол.
Мари, не раздумывая, вскинула руки. Мгновение, и лёд размером с трех стихийников рассыпался на сотни мелких кристаллов. Они разлетелись в стороны, будто бисер, которым портные украшали платья для небогатых покупательниц.
- О! Не хотела вас напугать. Я тренируюсь.
Из-за угла вышла девушка лет на пять старше Мари. Белокурая, как и полагалось истинной дочери Зимы. На губах играла уверенная улыбка, в глазах застыл лёд, вроде того, что секунды назад закончил существование чужими стараниями.
- Тренируетесь? - переспросила Мари строго. - И портите Дворцовое имущество?
- А с каких пор вы стали тут хозяйкой, зу Ситэрра? - спросила незнакомка насмешливо, причем слово «зу» произнесла с особой интонацией, намекая на человеческое происхождение.
- Кто вы собственно? - Мари не собиралась забывать поведение нахалки. Но сначала следовало выяснить, кто она такая.
- Меня зовут Сесилия Кейли. Я новый секретарь Королевы Северины.
- Что? - спросила Мари, хотя прекрасно всё расслышала.
- Вам еще не сообщили? - Сесилия расплылась в улыбке. Ледяной улыбке. И отнюдь не дружелюбной. - Неудивительно, вы же секретарь младший.
- Почему же вы не с Королевой? - подколола Мари. - Или это она отправила вас тренироваться и управлять льдом? Умение точно не помешает, учитывая, как умерла ваша предшественница.
Голубые глаза Сесилии сверкнули. Точнее, сверкнули льдинки, что прятались внутри.
- Осторожнее, зу. Не играйтесь с настоящей Зимой. Она вам не по зубам.
Захотелось сжать кулаки и напомнить, что в отличие от Сесилии Кейли, ее фамилия заканчивается на букву «а». Но Мари посчитала такое поведение ребячеством. Ни к чему вестись на провокации. Однажды жизнь всё расставит по местам. И всех. Это Сесилии придется кланяться, прикладывая руку к правому плечу. Потому что Мари, правда, суждено стать хозяйкой в этом Дворце.
- Ситэрра, а вот и ты! Везде тебя разыскиваю!
Из-за поворота вывернул Витт Мурэ и застыл на мгновение, разглядывая двух воинственно настроенных девиц.
- Вижу, вы познакомились, - он улыбнулся. Дежурно. Без тени благосклонности. - Кейли, тебя вызывает Её Величество. Ситэрра, за мной. Есть срочное дело.
Сесилия глянула с превосходством. Мол, меня ждет сама Королева-мать, а ты всего лишь девочка на побегушках у основного секретаря. Потом она повернулась к Витту и подмигнула, явно вкладывая в это что-то личное. И пошла прочь Королевской походкой.
- Надеюсь, паучиха ее заморозит, - проворчала Мари, забывшись.
Посмотрела на Витта, готовясь к разносу. Мало того, что пожелала ужасной участи коллеге, так еще обозвала Королеву-мать. Однако тот и не подумал ругаться и даже читать нотации.
- Хорошая идея, - проговорил хмуро. - Сесилия Кейли - худший вариант из всех кандидатов, претендовавших на должность. Но Её Величество сделала выбор. Эта зу умеет себя подать.
- Вы ее хорошо знаете?
- Увы, - Витт поморщился. Впервые на памяти Мари. - Учились на одном курсе в Академии. Она с детства умела пакостить исподтишка и всегда оставаться безнаказанной.
- Какая прелесть, - протянула Мари, подозревая, что и без того насыщенную жизнь ждет новый виток проблем.
- Погоди, - Витт глянул с подозрением. - Как ты назвала Её Величество?
На лице Мари не дрогнул ни единый мускул.
- Никак, зу Мурэ. Вам показалось.
Он покачал головой и сделал приглашающий жест рукой.
- Идём. Дела, правда, ждут. Крайне неприятные для тебя.
Мари ожидала очередной рабской повинности. Но всё оказалось еще хуже. Поступила жалоба. Анонимная само собой. Некая жительница Дворца обвиняла Мари в разрушении чужой семьи и «уничтожении всего святого», что было у «несчастной женщины» и ее детей.
- Что я делаю? - переспросила Мари, перечитав анонимку. - Она это серьезно? Если, конечно, это ОНА. Меня в Замке многие не жалуют.
Витт посмотрел испытывающе, будто пытался разглядеть, что у помощницы в голове.
- Значит, написанное здесь – ложь?
Щеки Мари запылали от гнева. Именно от гнева. Не от стыда. Она ничего не сделала, чтобы стыдиться.
- Разумеется. Мне казалось, зу Мурэ, что вы успели меня изучить и понимаете, что на подобное я не способна. И вообще... Я несовершеннолетняя.
Витт передернул плечами.
- Возраст не всегда помеха. Тем более, тебе же не четырнадцать. Через полгода исполнится восемнадцать. Почти взрослая зу.
- Тьфу! - не удержалась Мари. - Не знала, что у вас вместо головы чурбан.
