Для начала Веста отправила во владения совета несколько сильных подданных провести для местных стихийников Весны показательные уроки по погодной магии. К чему скрывать, местные серьезно уступали в мастерстве. На удивление, затею восприняли на «ура». Народ приезжал из всех параллелей, и занятия растянулись на две недели. Теперь все ждали таких же уроков от стихийников Зимы. Инэй пообещал организовать всё во второй половине июня. Пока же предложил устроить небольшое состязание по составлению погодных зелий. Трем победителям была обещана стажировка у самого главы Погодной канцелярии Хэмиша Альвы.
- Одного не понимаю, - проговорил Ян. - Что в поселке забыла Принцесса Стелла?
- Королева Веста хочет, чтобы она училась. Посмотрела, как живут стихийники не только во Дворце, но и на срединной территории. Ну а с жизнью в городах Её Высочество знакома лучше любого из нас.
- Но ведь она жила во владениях совета прошлым Летом.
- Прошлым Летом жизнь в посёлке была другой из-за эпидемии в Зимнем Дворце, а Принцесса считалась человеком. Она ни в чем не участвовала. Кроме сбора трав. И тайных выступлений в лесу, - добавила Мари и поморщилась, вспомнив организатора тех посиделок - Клариссу Сторн. - Кстати, когда придется общаться с ней, постарайся не задавать вопросов. Ни о прошлом, ни о настоящем, ни вообще... Ох... Держись!
Карета резко накренилась, но реакция не подвела тайную Принцессу Зимы. Она вцепилась в поручень, и почти не ударилась. Так, задела локтем дверь. Зато Ян оплошал, приложился плечом и поцарапал щеку. Хорошо еще, что голову не разбил.
- Целы? Не поранились? - дверцу с другой стороны открыл старший из стражников, выделенных для сопровождения - стихийник средних лет с абсолютно лысым черепом и куцей седой бородкой. - Колесо отвалилось. Но не переживайте. Мы всё починим. Но вам придется выйти.
- С огромным удовольствием.
Мари первая выбралась из накренившейся кареты и огляделась. Они только-только миновали мост, соединяющий владения Королей и срединную территорию. Дальше дорога уходила в лес. Карета, из которой с трудом выползал Ян, выглядела плачевно. Мари не разбиралась в устройстве карет, но, кажется, дело не в самом колесе, а в жерди, к которой та крепилось. Жердь разломилась пополам.
- Сколько времени займет ремонт? - спросила Мари стражника, разглядывая мост. Пустой мост. Раньше здесь дежурил пост. Может, правила изменились? Ведь пост был по сути номинальный. Въезд во владения Королей охраняла магия.
- Постараемся закончить побыстрее.
- Хорошо, - Мари посмотрела на стражника, прищурившись. Что-то в его внешности вызывало тревогу. - Как вас зовут?
- Теодор Кейли.
- Кейли? Вы родственник нового секретаря Королевы?
- Да. Сесилия - моя племянница. И падчерица. Я женился на вдове старшего брата. Взял вместе с ребенком.
Мари выдавила улыбку и отвернулась. Только родственника гадкой девицы не хватало. Лишь бы поломка не оказалась запланированной. Кто ж знает эту семейку.
- Худшего место для ожидания не придумаешь, - проворчал Ян и кивнул на овраг, над которым высился мост. Памятный овраг для обоих.
- Подумаешь, - Мари подмигнула. - Между прочим, в прошлом году он спас нам с Далилой жизнь. Он же не виноват, что ты разозлил отшельника.
Ян скривился. Но исключительно для вида.
- Но вообще ты прав. Торчать здесь - плохая идея. Умеешь ездить верхом?
- Пробовал пару раз, но сидел исключительно за чьей-нибудь спиной.
- Моя устроит?
Прошли времена, когда Мари не знала, с какой стороны подходить к лошади. После эпидемии Инэй, как и обещал, взялся обучать дочь верховой езде. Точнее, поручил это Грэму. Тот согласился с радостью. Еще бы! Уроки погодной магии в его исполнении закончились, а тут представилась возможность вспомнить былое. Впрочем, Мари не дала нареченному наставнику шанса. Преуспела быстро, а еще подружилась с жеребцом, что специально для нее доставили из Дессона, славившегося лучшими в стране конюшнями.
- Принесите дорожный сундук. Самый большой, - приказала Мари стражникам. - Он мне нужен. Сейчас же! И распрягите лошадей. Мы с моим спутником не намерены задерживаться.
- Это не вам решать, - осадил ее Кейли.
- Вы так думаете? Зря. Выполняйте приказ.
Но лысый стражник не сдвинулся с места. Остальные подчинялись ему, потому тоже не шелохнулись. Мари понятия не имела, делает ли Кейли это назло или задумал недоброе, но сдаваться не собиралась. Смущало и родство стражника с Сесилией, и странная поломка, и отсутствие поста на мосту. В последние дни произошло слишком много неприятных событий, чтобы верить в случайности.
- Отказываетесь подчиняться? - спросила Мари абсолютно спокойно. - Вам же хуже.
О, да! Они ждали чего угодно: угроз, ругани и даже слёз (девица всё-таки), но никак не действий. Мгновенье, и ноги стражников сковал лёд. Лёд, что покрыл землю от кареты до самого моста.
- Ого! - Ян с уважением поглядел на Мари, пока стражники ругались и требовали немедленного освобождения.
Один папенька Сесилии не тратил время и силы на пустые слова, а плел узор исправления. К счастью, он не владел им даже вполовину блестяще, как Мари, потому без конца ошибался и начинал работу сначала. Это давало шанс «обидчице» воплотить задуманное.
- Ян, следи за ними, - велела она, а сама рванула к сундуку, привязанному позади кареты. Следовало облачиться в костюм для верховой езды. В платье на лошади не поездишь. Да и неприлично это. Она уже не девочка, на одежду которой посмотрят сквозь пальцы.
На побег ушло не больше трех минут. Мари переоделась, спрятавшись за каретой. Она прекрасно умела это делать быстро и без посторонней помощи. Ян аж рот открыл, увидев столь ловкое преображение. Не обращая внимания на его реакцию, Мари оглядела лошадей, на которых приехали стражники, и выбрала дружелюбную на вид гнедую кобылу. Легко взобралась на нее и протянула руку двоюродному брату, мол, присоединяйся. Ян вскарабкался не столь грандиозно, но вполне уверенно.
- Пошла! - Мари крепко сжала поводья, не потрудившись взглянуть на оставшихся позади стражников. Не замерзнут. Почти Лето на «дворе». Да и времени много не потребуется, дабы освободиться. Уж Кейли постарается.
Лошадь послушно рванула вперед. Только ветер в ушах наездников засвистел. Мари накрыла радость. Совершенно беспричинная и... детская. Такую, наверное, испытывает ребенок, вырвавшийся из-под опеки строгой гувернантки. Копыта поднимали пыль с истосковавшейся по дождям лесной дороги, мимо проносились вековые деревья, а все страхи и печали остались у моста вместе с закованными в лед стражниками.
