- Нам сильно влетит? - спросил Ян, когда минут через пятнадцать Мари заставила лошадь чуть сбавить ход.
- Тебя это пугает?
- Нет. Мне не привыкать. Зато весело. Но зачем всё это? Они бы починили карету. Рано или поздно.
- Не уверена, - Мари тяжело вздохнула. - Поломка очень странная. Будто кто-то подпилил жердь, к которой колесо крепится. Да и отсутствие поста на мосту меня обеспокоило. Как и сам Теодор Кейли.
- А что с ним не так? - насторожился Ян. - Вроде неплохой мужик. Для стихийника Зимы. Он часто в низах работает. Его все уважают. Говорят, справедливый.
- Часто? - удивилась Мари. - Я не встречала его, пока жила в сиротском доме. Может, этого стихийника и считают справедливым, но я не рискну так назвать того, кто вырастил Сесилию Кейли. Это новая секретарша Её паучиного Величества. Та еще выскочка, которую не помешает поставить на место.
Ян странно хмыкнул.
- Ты так рассуждаешь, будто мы с тобой имеем такое право.
Мари мысленно обругала себя. Она забылась и заговорила с двоюродным братом, словно он знал об их происхождении.
- Ну... мечтать никто не запрещает.
...Стражникам, похоже, понадобилось немало времени, чтобы освободиться. Под конец пути лошадь почти плелась, а никто не думал нагонять беглецов. Нет, кобылка не устала. Мари хотела насладиться поездкой по лесу. Вдохнуть запах, послушать пение птиц. Вряд ли в ближайшее время кто-то позволит ей покинуть пределы поселка. Отец, узнав о самовольной «прогулке», приставит дополнительную охрану. Вопрос только, насколько верную. Нынешняя себя показала отнюдь не с лучшей стороны. Такими темпами всю стражу в подозреваемые запишешь.
- Доехали, - проговорил Ян с придыханием, первым увидев ворота в поселок. Мари особо и не вглядывалась, больше смотрела по сторонам, нежели вперед.
- С возвращением, - шепнула она, гадая, что их ждет. Будет странно не встретить здесь Далилу, а со Стеллой общаться, как с Принцессой.
Правду говорят: жизнь непредсказуема.
Поселок жил обычной жизнью. Спокойной и размеренной. Никакой суеты. Как в самый первый приезд Мари в компании Роксэль Норлок. Время близилось к обеду, и семьи готовились к трапезе. Женщины накрывали столы на верандах и во двориках, а мужчины спешили домой, чтобы потом снова вернуться на работу. Никто не обращал на Мари с Яном внимания. Ну, скачет лошадь с двумя всадниками и пусть дальше скачет.
Остановились у дома совета. Ян спешился первым и помог спуститься Мари. Она набрала в грудь побольше воздуха и поднялась на крыльцо, охраняемое двумя широкоплечими парнями.
- Меня зовут Мари Ситэрра. Я секретарь Короля Зимы. Мне необходимо встретиться с...
- ЯН! Ух ты! ЯН!
От криков Осенних братьев Лена и Тема зазвенело в ушах. Вот принесла нелегкая! Ни раньше, ни позже. Мари собралась было призвать рыжих негодников к порядку, но они уже повисли на друге, которого не видели с позапрошлого лета. Оба здорово подросли и теперь не выглядели чересчур мелкими. Хотя оставались ниже Яна.
- Мне нужна Майя Верга, - закончила Мари фразу, обращаясь к охранникам.
- Стойте здесь, зу, - деловито распорядился один и скрылся в доме.
Увы, вернулся он пару минут спустя вовсе не с Майей. А с Роксэль, которая при виде сына едва не потеряла равновесие. Кажется, Инэй не счел нужным ей сообщить, что отправляет Яна на срединную территорию.
- Добрый день, зу Норлок, - Мари постаралась привлечь внимание советницы к себе, пока Ян морщился, явно вспомнив все прежние нотации и поучения Роксэль. - Я хотела сообщить, что мы с помощником прибыли, и не прочь выяснить, где нас разместят.
- Прибыли? - переспросила та, ища взглядом экипаж и охрану.
- О! Вот и ты, Мари! - из дома совета очень вовремя вышла и Майя Верга с пенсне на переносице, которого прежде не носила. - А где ваше сопровождение?
Мари замялась.
- Ну.... Карета сломалась. А стражники... стражники...
- Оказались подозрительными, и мы сбежали, - пришел «на выручку» Ян, улыбаясь до ушей. Встреча с друзьями подняла настроение тайного Принца. Вспомнилась прошлая жизнь и былые подвиги. Он превратился в мальчишку, что заморозил под ногами «новенькой» ступеньки в местной школе.
- Что вы сделали? - переспросила Роксэль благоговейно. - Сбежали? Одни? Через лес?
- Почему одни? С нами была лошадь.
Мари чуть за голову не схватилась, а Ян не унимался:
- А в чем проблема? Мы высшие. А Мари вообще кого угодно заморозит одним мизинцем. Пусть только сунутся. Вон стражники, как один, к земле примерзли. Ой...
Он, наконец, замолчал, сообразив, что болтает лишнее.
- Поломка кареты выглядела странно, будто это спланировали, а старший стражник отказывался подчиняться, - объяснила Мари Майе. - Возможно, я преувеличиваю. Но после недавнего происшествия в Весеннем Дворце предпочитаю перестраховываться.
Пожилая советница понимающе кивнула, не собираясь осуждать действия внучатой племянницы. Мол, Принцесса - на то и Принцесса, чтобы принимать любые решения. Роксэль история по душе не пришлась, но и она смолчала. Выдавила улыбку, но отнюдь не дружелюбную. Как обычно. В ее отношении к Мари ничего не изменилось.
- Я поселю вас двоих в доме, в котором год назад жила Королева Веста, - объявила Майя, но Роксэль перебила.
- Что значит «двоих»? Пусть там живет зу Ситэрра. Для Яна я нашла другое жилье.
Мари закатила глаза. Чего боится мамаша-кукушка? Ян - брат, пусть он сам об этом не подозревает.
- Делай, как знаешь, - смирилась Майя, понимая, что в вопросах, касающихся Яна, с Роксэль лучше не спорить. - Идём, Мари.
Та предпочла не заметить кислую физиономию двоюродного братца и пошла за Майей, предчувствуя, что позже придется сыграть роль жилетки. Ян непременно заявится, дабы пожаловаться на навязчивую опеку советницы. А уж Роксэль «постарается» довести парня до белого каления. Она никогда не умела быть матерью, пусть и тайной. Только и делала, что требовала от Яна подвигов, не готовила к будущему в Зимнем Дворце по-настоящему, а только понижала самооценку сына.
- И чего боится Роксэль? Давно доказано, что мы с Яном не пара, - пробормотала Мари, обращаясь, скорее, к самой себе, нежели к Майе.
Но когда та не ответила, насторожилась. Выглядела советница озабоченной. Глубоко погрузилась в мысли и едва ли замечала происходящее вокруг.
- Всё в порядке? - спросила Мари громко.
- Что? Ах, да. Конечно. Хотя... - Майя покачала головой. - Мне не нравится затея Весты. Стелле здесь не место.
- Почему? Ей тяжко во Дворце. Королева не хочет давить, а здесь Принцесса сможет вздохнуть чуть свободнее.
- Почему? - Майя глянула многозначительно. - Потому что Принцесса. А Принцессе место во Дворце, а не среди тех, кто Замки покинул.
