- Ох уж, эти деления, - проворчала Мари и задала провокационный вопрос. - Это намёк, зу Верга? Мне тоже здесь не место?
- Тебе? - переспросила Майя задумчиво. - Ох... Я не то имела... - она махнула рукой. - Но раз ты так печешься о «свободном дыхании» Стеллы, поручаю тебе заботу о ней. Будешь развлекать Её Высочество, а то она явно не знает, куда себя деть.
- У меня задание Короля, - напомнила Мари.
- Успеешь. Или Яну перепоручишь, чтобы делом занимался, а не бедокурил с Осенними мальчишками. К тому же, задание номинальное. Тебя сослали сюда по другой причине. Вот и пришли. Держи ключи.
Советница попрощалась, предоставив гостье самой обустраиваться. Ничего особенного делать не требовалось. Дом встретил чистотой и порядком: нигде ни пылинки, кровать застелена, на столе в гостиной блюдо с фруктами, а с кухоньки вывернула служанка с оранжевым браслетом на запястье, сделала реверанс и, скромно спрятав руки за спиной, поинтересовалась, какие будут распоряжения. Их у Мари пока не было. Аппетит на удивление она не нагуляла, а все вещи остались в карете.
Ох, карета... Ну и разозлится же Инэй. Наверняка, сам явится, дабы устроить разнос стражникам. И дочери заодно...
****
Мари ошиблась. Инэй не явился. И даже не связался через осколок. За двоих постарался Грэм, голос которого громыхал не хуже майского грома. Мари это выступление мало тревожило, хотя и хотелось закрыть ладонями уши. Зато Ян сжался, как испуганный птенец. Кого-кого, а Грэма он до сих пор боялся. Не меньше отшельника Борга. Впрочем, ругался нареченный наставник в основном на Мари, будто второй беглец вовсе не беглец, а всего-навсего багаж, который участвовал в побеге не по собственной воле.
- О чем ты думала?!
- О безопасности, - отрезала тайная Принцесса, устав от шума. - Теодор Кейли...
- Работает в страже много лет и ни разу не заработал и нарекания!
- Иган Эрсла тоже неплохо справлялся с работой, но это не помешало ему стать убийцей.
- Не сравнивай!
- А ты не кричи на меня!
- Буду!
- Нет, не будешь. Я не отрицаю, что мы рисковали. Но я предпочитаю рисковать, чем ждать удара, когда ситуация выглядит крайне подозрительной.
- Она не была....
- Ты этого не знаешь! - Мари всплеснула руками и направилась к выходу. - С меня хватит.
- Куда это ты собралась?!
- К Принцессе Стелле. На вечерний чай. Она прислала официальное приглашение. Нехорошо опаздывать.
- Я не закончил!
- Так выскажи всё Яну. Он внимательно выслушает и законспектирует. А я потом ознакомлюсь с документом.
Мари понимала, что Грэм это припомнит. Еще как припомнит. Но от его криков болела голова. И сколько бы он ни упражнял голосовые связки, подопечная не собиралась менять мнение. Да, она не знала, что пост с моста убрали еще пару месяцев назад, а Теодор Кейли клялся, что ничего не замышлял, а просто перегнул палку. Однако Мари приняла верное решение в лесу. И точка. То же самое она готова сказать и родителям, коли придется. А сейчас... сейчас, правда, пора к Стелле. Она теперь Принцесса (официальная Принцесса), и раз пригласила, отказываться нельзя.
...По дороге Мари выбросила Грэма и все его претензии из головы. Следовало предстать перед Стеллой в бодром расположении духа, чтобы улыбаться и вести себя, как и полагается с особой Королевской крови. Неважно, что год назад у них были хорошие, почти дружеские отношения. Теперь всё иначе. Хотя еще вопрос, чего ждет сама Стелла. Возможно, встречи с той, с кем можно забыть о статусе.
Оказалась, Мари не единственная приглашенная. В уютной гостиной, оформленной в светло-зеленых тонах, за столом вместе с новоявленной Принцессой сидела Дайра. Она широко улыбнулась Мари, а та мимоходом отметила, что волосы дочери Весны еще потемнели и выпрямились с прошлого года. Сейчас и не поверишь, что когда-то они были белокурыми и кудрявыми. К слову, брюнетка из Дайры вышла гораздо симпатичнее, чем блондинка.
- Ваше Высочество, - Мари поклонилась, приложив руку к левому плечу.
Стелла, облаченная в дорогое платье всевозможных Весенних оттенков, нахмурилась.
- Ни к чему весь этот церемониал. Ещё чуть-чуть, и я сойду с ума.
- Боюсь, как Королевский секретарь, я не вправе от него отказаться, - проговорила Мари строго. - Правила, есть правила.
- А если я прикажу? - Стелла заговорщицки подмигнула.
- Не смогу подчиниться. Я подданная другого Дворца.
Дайра поспешно спрятала улыбку. Мол, ну-ну, подданная. Мари посмотрела на нее с толикой лукавства. Вот уж кому «повезло». Чаепитие аж с двумя Принцессами - то еще веселье. Подумаешь, что одна тайная. Дайра же в курсе секрета.
- И всё же, девочки, забудем о статусах и Временах Года, - взмолилась Стелла. - Хотя бы на вечер. В конце концов, мы на срединной территории, а здесь свои порядки.
Мари развела руками. Крыть нечем. Но пообещала себе, что не позволит Стелле расслабиться. Да, девушке, привыкшей к свободной жизни, теперь непросто. Но она нужна Весеннему Дворцу. Нужна Весте. Стелла обязана сыграть роль до конца. Как и сама Мари, которой однажды предстоит «спектакль» гораздо сложнее.
- Дайра, это правда, что ты приглашена на «погодные состязания» стихийников Зимы? - спросила тем временем Стелла.
Мари, как раз пригубившая чай, чуть не поперхнулась.
- Да, - Дайра закатила глаза. - Буду наблюдателем. Это затея зу Норлок. Я некоторое время работала в Погодной канцелярии Зимнего Дворца. Не слишком преуспела, правда.
- У тебя получалось точно не хуже, чем у Дронана, - подбодрила Мари троюродную сестру.
- А это честно? - спросила Стелла. - Раз твой парень - участник.
Щеки Дайры порозовели под пристальным взглядом Мари.
Парень? Вот так новости.
- Я наблюдатель, а не судья. Судьями будут сотрудники канцелярии. Они приедут в день состязаний. Их задача оценивать результат. Моя - следить, чтобы никто не жульничал. Полагаю, Мари здесь для того же.
- Верно, - та улыбнулась.
Разумеется, она - наблюдатель, а не сбежавшая от позора Королевская фаворитка.
Беседа потекла непринужденно. О пустяках: будущих уроках стихийников Зимы, скором приезде Мастера с труппой, празднике, что обещали устроить певцы из Весеннего Дворца. И ни слова о делах и последних событиях в Замках. Мари говорила мало. Больше слушала и наблюдала за родственницами. Стелла, на первый взгляд, не сильно изменилась. Да, вела себя иначе, говорила медленнее, следила за манерами, но ведь она - бывшая актриса, ей не впервой входить в образ. А вот в Дайре Мари разглядела нечто новое. Троюродная сестра повзрослела. Каждое движение наполнилось девичьей грацией, а в глазах (когда-то очень холодных) зажегся огонь. Или же причина не в возрасте, а в первой любви?
