Вспоминалась и Стелла. Новоявленная Принцесса Весны, которая, будучи актрисой-человеком, сбежала с Нииром, наплевав на всё на свете. Ради любви. Истинной, как она считала. Только и эта история закончилась трагически. А теперь... теперь Стелла собиралась замуж за стихийника. Парня по имени Рэнн Вара. Того самого очарованного ею стражника, которого Мари видела в посёлке. Оказалось, он происходил из именитого Весеннего клана. Из самой верхушки. Однако праздной жизни, что нередко ведут высшие стихийники, парень предпочел службу.
Стелла сделала неплохой выбор, пожалуй. Жених - не избалованный мальчишка. Влюблен в нее. Но вряд ли Принцесса успела ответить взаимностью. Скорее, выбрала меньшее из зол. Раз от нее ждут замужества и рождения наследника. А, может, так и надо поступать? Выбирать оптимальный вариант, а не ждать, пока сердце екнет и подскажет, на кого из парней смотреть.
Тьфу! Мари готова была стукнуть себя по лбу.
Кажется, с ней, правда, что-то не так. Чувства нельзя разложить по полочкам. Но именно это она и пыталась сделать. Она слишком рациональна. Всегда так было.
Возможно, ей просто не суждено влюбиться...
Мари постаралась выбросить из головы мысли о высоких чувствах и вновь заняться письмами. Увы, это не принесло ничего, кроме новой порции отрицательных эмоций. Пять минут спустя попалась жалоба не на кого-нибудь, а на Иванну Белли. Анонимная, само собой.
«Так называемая невеста Принца Яна вовсе ему не невеста. У зу Белли уже есть возлюбленный. Она встречается с ним тайно. Его Высочеству нельзя подпускать к себе эту обманщицу».
Мари отбросила лист с «предупреждением». Вот и пойми, правда это, или кто-то просто завидует девице. В конце концов, могли бы указать имя тайного «возлюбленного».
Никакого толку от этого ябеды. Ничего не прояснил, только усилил тревогу.
****
Два дня спустя с Мари, наконец-то, связался отец.
- Как настроение? - спросил он неожиданно мягко.
- Невеселое, - призналась Мари, нехотя. - Где ты?
- Путешествую. Ищу сведения о бусинах и «большом» мире. У коллекционеров диковинок и старинных рукописей. Не мог доверить это кому-то другому. Лучше меня всё равно никто не справится. Разве что Грэм. Но он сейчас полезнее возле Яна. Я мальчишке точно не помощник.
Мари могла бы поспорить. Это Инэй Яну дядя, родная кровь. Но отложила упреки. Пока важнее поиски ответов. И владельца бусин. Остальное подождет.
- Нашел что-то полезное?
- Нашел, - Инэй поморщился. - Речь о легендах. Но, думаю, это настоящие сведения, замаскированные под легенды. Их оставили на всякий случай. Как предупреждение. Или как руководство к действию, если придется столкнуться с проблемами. Как раз наш случай. Некто играется с бусинами, рискуя жизнями всех нас. Наш мир не случайно отделили, а входы запечатали. Там - за гранью - есть силы, которые превосходят мощь всех стихийников вместе взятых. Нам дали возможность жить в собственном мире, но если попытаемся вернуться, уничтожат. Вот и всё.
- Звучит мрачно, - пробормотала Мари. - Значит, владелец бусин готов рискнуть? Или же он просто идиот, который не понимает, с чем имеет дело?
- Подозреваю второй вариант, - процедил Инэй раздраженно, а дочь подумала, что он свернет вредителю шею собственными руками, если представится возможность. - Есть еще кое-что важное. О самих бусинах. Легенда гласит, что они неопасны, пока не провести некий обряд. Обряд подчинения и... хм... направления.
Мари охнула, догадавшись, к чему отец клонит.
- То есть, бусины подчиняются владельцу и ему вреда не причиняют? А охотятся за кем-то конкретным? В смысле, за мной?
Последнюю фразу стоило опустить. Лицо Инэя исказила мука. Мерзко, когда на твоего ребенка ведется охота, а ты бессилен помешать. Да, ты пытаешься, но пока враг на несколько шагов впереди.
- Да, всё так, - проговорил Инэй с надрывом. - Однако бусины всё же... хм... ошибаются. Способны зацепить того, кто окажется рядом с... целью. Как мальчишку Тема. Или...
- Сесилию Кейли, - подсказала Мари, когда отец запнулся. - Получается, что меня преследует стихийник Зимы. Как бы иначе бусины попали во Дворец? Или они способны преодолевать большие расстояния?
- Не способны. Бусины могут «путешествовать» в пределах одного посёлка или Замка. Но не дальше. Значит, враг во Дворце. Или сообщник врага. Тот, что выпускает бусины по чужому приказу, - Инэй устало потер лоб. - Мне жаль, что я далеко. Но я не вижу иного способа защитить тебя. Ты постоянно под присмотром. Никто подозрительный не приближается. Враг, кем бы он ни был, действует на безопасном расстоянии. Единственный способ победить, узнать всё о бусинах и отследить их путь. От последнего жреца. Если удастся выяснить его имя, мы найдем и нынешнего владельца. Наверняка, это потомок. Я почти уверен, что треклятые бусины передавались из поколения в поколение. Как рецепты зелий в клане Норда.
- Возможно, - прошептала Мари.
Звучало логично. Возможно, передавались не сами бусины, а сведения о том, где они спрятаны. Пока однажды один стихийник не решил открыть тайник. Хотя оставался шанс, что действует некто со стороны. Некто, кто случайно узнал чужой секрет...
Кстати, о секретах.
- Слышал, что творилось в Осеннем Дворце? - спросила Мари, дабы немного подбодрить отца. - Ну и досталось же Злату. И поделом.
- Рад, что ты так считаешь, - отозвался Инэй хмуро. - Я не ожидал столь грандиозного скандала. Это лишь доказало, что грязные игры - не моя стезя.
Мари открыла рот от изумления. Так анонимка - дело рук отца?! Ну, дела!
- Да, некрасиво вышло, - признался он с грустью. - Будет мне урок, что нельзя уподобляться неприятелям. Лучше действовать привычными методами.
Инэй улыбнулся, и у Мари потеплело на сердце. Кажется, края пропасти между ними, начали сближаться. Они говорили о делах, а не о том, что стало причиной отчуждения. Но может, нет смысла к этому возвращаться. Надо всем вместе похоронить ту историю и просто двигаться дальше...
****
Июль перевалил за середину, но вместо привычной жары, на владения Королей и срединную территорию обрушились проливные дожди. Так Королева Росанна демонстрировала дурной нрав, вымещая плохое настроение на всех вокруг. Правильно, а чего ей бояться? Все припасы привозятся из людских городов, а там отличная погода, не вредящая полям и всему, что на них росло. Подумаешь, что огороды стихийников в параллелях потихоньку превращались в болота. Отступники не заслуживали сочувствия и поблажек.
Мари большую часть времени проводила в апартаментах, занимаясь секретарскими делами у себя, а не в зале на пятнадцатом этаже. Или смотрела, как потоки воды заливают оконные стекла. Хотелось солнца. И прогулок на свежем воздухе. Так уж повелось, что в последние годы Летом Мари жила в посёлке, и сидение в четырех стенах сводило с ума. Даже возле Дворца не погуляешь. Не только из соображений безопасности. Вокруг настоящий потоп. Еще чуть-чуть, и можно на лодке кататься. Или заморозить всю эту воду, чтобы превратилась в каток.
