…Дверь отворилась почти бесшумно, но Мари услышала скрип. И шаги, которые почти полностью заглушал белый ковер. Она поняла, кто пришел. Но обернулась не сразу. Выждала несколько секунд, заставляя себя собраться и не показать слабости и боли. Но стоило взглянуть в синие глаза Инэя - воспаленные глаза с темными кругами, как вся «подготовка» пошла коту под хвост. Мари громко всхлипнула и... в следующий миг ревела навзрыд, уткнувшись отцу в плечо. Тревоги последних месяцев и горечь последних часов требовали выхода. Инэй ничего не говорил, крепко обнял дочь, давая возможность выплакаться, и лишь когда она затихла целую вечность спустя, осторожно отстранил от себя, чтобы оглядеть припухшее лицо.
- Ты похудела, - проговорил с надрывом и добавил: - Прости. Я тебя не уберег.
Мари покачала головой.
- Это не твоя вина. Невозможно защититься от всего на свете. И нет худа без добра. Теперь я знаю, что там - за гранью. Я всё расскажу. Нам есть, чего опасаться. Всем нам - стихийникам. Но сначала ответь, как мама? Грэм сказал, она болела.
На красивом бледном лице промелькнула гримаса боли.
- Да, болела. Но теперь ей гораздо лучше. А скоро болезнь останется в прошлом. Едва Веста узнает, что ты здесь. Через осколок такие новости не сообщают. Скажу лично. Сначала хотел сам увидеть тебя. Своими глазами.
- Как тебе удалось? Уговорить ее взять себя в руки? Грэм сказал, ты...
- Твой нареченный наставник слишком много болтает, - проворчал Инэй и взял Мари за плечи. - Я сказал: когда ты вернешься, а ты обязательно вернешься, не простишь себе, если за время твоего отсутствия с ней случится беда.
Мари всхлипнула. Жестоко. Но действенно.
Она, действительно, не простила бы себя. Да, ее поймали в ловушку, но она позволила врагам это сделать. Попалась, увлекая следом Витта и Эрма... Эрма, который до сих пор в огромной опасности.
- И всё равно, случившееся - моя вина, - продолжил настаивать Инэй. - Враг находился под боком. А я ничего не сделал, чтобы его поймать.
- Ты не мог...
- Еще как мог. Сумел же загнать мерзавца в угол после твоего исчезновения. Правда, и в этот раз сплоховал. Уничтожил исполнителя, а не главаря.
Мари смотрела на отца во все глаза. Он выяснил, кто помогал Тренту?! Здесь - в Замке?
- Когда ты пропала, я был ослеплен горем и зол на себя, - признался Инэй с горечью. - Объявил, что жестоко покараю виновника исчезновения секретарей. А заодно изгоню из Дворца всю семью, чтобы остальным было неповадно. Поклялся, что поиски – вопрос времени. Но если злодей явится с повинной, или его сдаст кто-то из родственников, так и быть, проявлю милосердие. Знаю, жестоко грозить расправой близким. Но это сработало. Ко мне явился сын преступника. Ты знакома с парнем. Он был твоим наставником в Погодной канцелярии.
Мари чуть на пол не села от неожиданности.
- Эж Юнт?! Ох...
А ведь она видела Эжа незадолго до исчезновения. Столкнулась на Дворцовой лестнице, и тот унес ноги. Мари решила, это из-за прошлогоднего заточения в темницу. А получается... получается...
- Юнт-младший признался, что нашел коробочку с десятком бусин. Точь-в-точь, как я описывал, когда грозил виновным карами. Мол, давно нашел. Но понятия не имел, что это такое. Отец отобрал бусины и запретил прикасаться. Эж не знал, что они опасны, и что отец охотится на тебя или Витта.
Мари усмехнулась. Всё-то мерзавец знал. Иначе не шарахался бы, как от прокаженной. Мало посидел в темнице. Ох, мало.
- Так что с отцом?
Инэй виновато развел руками.
- Мы загнали его в угол. Но... он предпочел смерть темнице. Выбросился из окна.
Мари закрыла лицо ладонями. Вот как всё повернулось. Трагично. Ужасно. Но ведь папенька Эжа отправил в большой мир не одного стихийника, пытаясь добраться до настоящей жертвы. Отправил на верную смерть. Сесилию уж точно.
- Не жалей его, - попросил Инэй.
- Не жалею, - Мари опустила руки и посмотрела отцу в глаза, чтобы видел, что она не лжет. - Просто устала от смертей и чужой глупости. Зачем Юнту вообще понадобилось охотиться на меня? Мстил за заточение сына?
- Не совсем. Прежде, чем убить себя, Юнт кричал, что не хотел в этомучаствовать. Мол, его заставили. Обещали погубить. Но имя шантажиста он унес в могилу. Как и собственные тайны. У него, как выяснилось, были серьезные карточные долги. Возможно, некто предложил заплатить. Но верится с трудом. Не тот повод, чтобы губить других стихийников.
Мари помолчала, гадая, много ли сил потратил Трент, уговаривая Юнта пойти на преступление. И не одно. Попыток подкинуть бусины было несколько. Надо обладать выдержкой, чтобы не бросить всё на полпути. Или очень бояться сообщника...
- К сожалению, главный преступник на свободе. Мы не представляем, кто он. Возможно, - Инэй посмотрел на дочь с мольбой, - стоит скрыть твое возвращение. Пусть негодяй думает...
- Нет. Это лишнее, - перебила Мари. - Я знаю, кто он. Трент Вилкоэ.
Инэй вздрогнул. На лице отразилось неверие, а затем грусть.
- Мари, ты... Этот стихийник много чего натворил в прошлом, но...
Отец не знал, какие слова подобрать, а Мари грустно улыбнулась.
- За гранью я познакомилась со стихийницей Осени. Она прожила в большом мире почти сорок лет. Попала туда вместе с сестрой в юности. Они видели, кто бросил им под ноги бусы. Лайнус Вилкоэ - отец Трента и Далилы. Подозреваю, бусины столетиями хранились в семье. Когда Лайнус покинул Дворец, бусины остались в распоряжении деда, а потом перешли к Тренту.
Инэй погладил подбородок, переваривая услышанное. Объяснение Мари произвело впечатление.
- Я доберусь до Трента, не сомневайся, - пообещал он после паузы.
- Злат не позволит. Трент - его зять.
- Я не собираюсь спрашивать Злата. Слишком много на себя берет. Вот и сегодня на переговорах... Неважно, - Инэй махнул рукой. - Он пытается тянуть одеяло на себя. Но это мелочи. Мне всё равно, кому Трент Вилкоэ приходится родственником. Я заставлю гадкого мальчишку заплатить.
- Кстати, та стихийница... - Мари тяжело вздохнула. - Её имя Марла Рата. Она была невестой Злата.
- Ого! Громкая история. О загадочном исчезновении невесты Принца сочинили немало легенд. Версий существовало множество, но ни одна не выдерживала критики.
- Марла осталась в большом мире. И Эрм. Старуха их не выпустила, - Мари снова всхлипнула. - Марла хотела вернуться. Очень хотела. А Эрм... Эрм...
Инэй поцеловал дочь в лоб.
- Не мучай себя. Ты не в силах помочь всем. Тебе необходимо отдохнуть, а потом мы поговорим о том мире. Обо всем, что там случилось. И вот еще что, - Инэй нахмурился, явно собираясь выдать нечто неприятное. - Давай оставим в секрете историю Марлы. Пока. Прибережем этот козырь. У меня предчувствие, что он нам пригодится.
