— Вы, наверное, решили: раз я молода и выросла не во Дворце, буду под всех прогибаться? Ошибаетесь. Да, я не Королева Северина. И не мой отец — Король Инэя. Но я высшая стихийница Королевской крови и не позволю мне диктовать. По старинным правилам, вы имеете право не платить Дворцам за весь сезон. Но лишь в случае катаклизма, как заморозка Эзры или сыпавшийся с неба пелел. Заставлять, разумеется, я никого не буду. Поступайте, как знаете. Но имейте в виду: те, кто не заплатит, пожалеют. Следующая Зима в ваших городах будет веселая. Утонете в снегу. Или, наоборот, останетесь без него в лютый мороз, и, как следствие, без урожая, что посадите на зиму. Он погибнет без снежного покрова. Я вас предупредила, бу. Возвращайтесь по домам.
С того дня прошла неделя, и пока в Зимний Дворец не поступила ни одна жалоба. А из пяти городов даже пришла оплата. На несколько раньше назначенного срока. Кажется, до городовиков дошло, что перед ними больше не девочка-шу, в Принцесса, носящая грозную фамилию Дората. Не случайно же он упомянула заморозку Эзры.
— Не знаю, что делать, зу Ловерта, — проговорила Мари хмуро. — Городовиков я приструнила. Но проблема не решается.
— Думаешь, кто-то вредит тебе? Хочет испортить репутацию?
— Мою репутацию? — Мари засмеялась. — Зу Ловерта, я драила пол в низах. Меня в чем только не обвиняли и какими только обидными словами не обзывали. Да, это в прошлом. Но моё прошлое шу никогда не забудется. А сейчас я принимаю немало непопулярных решений. Но мне кажется, что дело не в стихийниках и их кознях. Тут нечто иное. Не знаю, откуда такие мысли. Это на уровне ощущений. Словно дело в самом… хм… небе. В том, что дети Времен Года не в силах контролировать.
— Ох, ну ты и надумала, — Ловерта поежилась. — Как вспомню катаклизм, что устроила Стелла Флорана, так в дрожь бросает. Не надо нам повторений.
— Не надо, — согласилась Мари с улыбкой.
— А нам с тобой хватит вести серьезные разговоры, Ситэрра… Ох, прости, привычка. Беги на праздник, Принцесса Розмари. Забудь о делах и повеселись со всеми. Давай-давай.
Мари засмеялась, но подчинилась. Да и как не подчиниться распоряжению Корделии Ловерты. Такое попросту невозможно! Мари пошла вперед, а за ней, будто сторожевые псы, отправились два дворцовых стражника. Грэм исчез. Это к лучшему. Начнет ворчать, что Принцессе полагается вести себя, как Принцессе. Даже с горки скатится не позволит. Мари, конечно, не спосит разрешения, сделает по-своему. Но ворчанья наслушается столько, что впору от тоски взвыть.
В ледовом городке, возведенном недалеко от северного выхода из посёлка, жизнь била ключом. Мари поискала взглядом своих. Детей из Академии. Большинство вовсю аккупировало горки под присмотром Осеннего педагога. Выбрали самые высокие и крутые. Несколько юных стихийников стояли возле Майя. Та что-то рассказывала, а Зимние дети внимательно слушали, ловя жадно каждое слово советницы.
— Некоторые считают, что проводить праздники Времен Года в конце сезона странно, — объясняла Майя. — Но так и задумывалось. Мы благодарим небеса за спокойно прошедшие Зиму и Лета. Небеса, не Дворцы. Не забывайте, что стихийники не всесильны. Иногда небеса устраивают нам такое, что только все вместе мы можем совладать с их гневом. Не зря же придуманы обряды, как Крест равновесия.
Майя заметила подошедшую Мари и широко улыбнулась детям:
— Что-то я заболталась. Пора позабыть в серьезности. Брысь. На горки. Живо! Вас это тоже касается, Ваше Высочество. Сначала веселье, а потом попьем горячий чай и обсудим дела-заботы. Договорились?
— Договорились, — улыбнулась Мари и поспешила в ледовый городок, предварительно сделав знак стражникам оставаться на месте. Не хватало, чтобы бегали за ней с горки на горку. Курам на смех!
Со всех сторон неслись возгласы:
— Ой, Принцесса!
— Смотрите-смотрите!
Но Мари не обращала внимания. Ну и подумаешь, что у нее изменился статус. Весте, помнится, он не мешал отплясывать босиком на празднике в компании Грэма. Да, на Принцессе Весны была маска, но все вокруг прекрасно знали, кто скрывается под «белой бабочкой». А Мари — дочь своей матери. Да и Принцессой стала совсем недавно.
— Кто за мной? — крикнула она весело и легко взобралась по ледяным ступенькам на самую высокую горку, которая пока пустовала.
Оглядела с высоты городок, подобрала шубу и… стрелой поехала вниз. Сначала по горке, затем по ледяной дорожке, тянущейся до самых ворот.
Ух! Аж дух перехватило. Вот это спуск! И скорость!
Дети завизжали от восторга, взрослые захлопали, оценив смелость Принцессы. А она вскочила, отряхнулась и… рванула назад. Какой смысл теперь кататься с других горок? Слишком низко и не интересно. За Мари хлынула толпа во главе с ребятней из Академии. На подходе к лестнице образовался затор. Пришлось вмешаться самой Ловерте, дабы навести порядок. Хватило пары грозных «Молчать!», чтобы желающие последовать примеру Принцессы Зимы выстроились в очередь.
— Ой, простите, Ваше Высочество! Я… я ненарочно…
Съехав в очередной раз с горки, Мари не успела быстро вскочить, и в нее врезалась девочка в забавной голубой шапочке, из-под которой выбивались белокурые пряди. Мари не ожидавшая удара, не устояла на ногах и кувыркнулась через ребенка на лёд. Почти не ударилась. Шуба смягчила падение.
— Ничего страшного, — заверила Мари, поднявшись. — Ты, правда, не нарочно. Это я зазевалась. Как тебя зовут?
Девочка окончательно перепугалась. Раз спрашивают имя, дело плохо.
— Я… я Лара… Лара Лили, Ваше Высочество.
— Лили? — переспросила Мари.
Точно! У Дронана кроме старшей сестры Сабины была еще и младшая, которую Мари совсем не помнила в Академии из-за юного возраста.
— Ты не в чем не виновата, Лара Лили, — заверила она и погладила девочку по щеке, от чего та заулыбалась и успокоилась. — А теперь марш на горку!
…Мари скатилась вниз раз двадцать на радость толпе. И совершила бы еще пару захватывающих дух «спусков», но, стоя наверху, ощутила недобрый взгляд. Кожей почувствовала, как кто-то смотрит и желает если не свернуть шею, то изрядно покалечиться. Мари быстро оглядела городок и нашла недоброжелателя. За ней следила Роксэль Норлок, стоя у входа, оперевшись на забор из льда. Желание веселиться разом пропало. Мари съехала вниз, не испытав и капли прежнего восторга, и отправилась на поиски Майи, вспомнив об уговоре обсудить дела.
Долго искать не пришлось. Майя пила горячий чай в палатке в компании Элии Норлок — сестры Роксэль и бывшей соседки Мари по приютской комнате. Увидев новоявленную Принцессу, она вскочила, чуть не пролив напиток. Рука взметнулась к плечу, но Майя дернула Элию за рукав и процедила:
— Сидеть.
Мари закатила глаза и проговорила:
— Ты серьезно? Сядь.
Элия послушно опустилась на стул, явно чувствуя себя не в своей тарелке. А ведь когда-то она учила юную соседку уму-разуму, объясняя порядки Зимнего Дворца.
