– Что с мальчишкой?
– Там же, – вздохнул Слоун. – Тварь его проглотила, как и наших.
– Ты уверен?
– Своими глазами видел, – заверил следопыт. – Могу призвать бога в свидетели.
– Прибереги это для черных ликсов, – Берад мгновенно сориентировался, оставив «козырь» на будущее. Часто пользоваться таким способом подтверждения нельзя – бог слишком ревностно относится к своему вмешательству в жизнь людей. Может наказать.
– Я должен сам его увидеть, – произнес Берад. Древнее чудовище вызвало любопытство, и скупщик кристаллов решился на безрассудство. Если он не сделает этого сейчас, то будет корить себя всю старость. Прикоснуться к легенде… Это же круто! – Костер там горит до сих пор?
– Когда я уходил, горел, – подтвердил Слоун.
– Показывай! Элрн, идешь со мной! Готовь «Анжелу», – приказал Берад.
– Всегда готова, – ответил толстенный детина, вскочив на ноги. По сравнению с остальными воинами, похожими на изящных гепардов, Элрн выглядел настоящим бегемотом. Толстый, с одышкой, неповоротливый. Но у него было неоспоримое преимущество, делающее его ценным членом команды: личное оружие «Анжела». Под этим чарующим именем скрывался стреломет с размахом плеча в два метра. Как называл его Берад: последний аргумент. «Анжела» с легкостью пробивала доспехи до 4-го уровня включительно и совершенно не обращала внимание на личный щит. Сила удара была такой, что даже если человек каким-то чудом выживал от прямого попадания копья, то через мгновение выплевывал все свои превратившиеся в кашу внутренности. «Анжела» могла стрелять всего один раз в десять минут, так что использовал ее Берад лишь в крайних случаях. Таких, как сейчас.
– Заряжай! – приказал он, обследовав вход в пещеру. Если бы не заверения Слоуна, которому командир верил, как себе, он никогда бы не подумал о том, что здесь ловушка. Приветливый костер, пустая пещера, ни одного намека на то, что перед ним чудище.
– Готово! – ответил Элрн. – Куда целим?
– Стена над костром. Всаживай туда.
Толстяк хохотнул и нажал на кнопку. Мелькнула молния и копье скрылось в стене, словно тот был миражом.
– Эй! – обиженно произнес Элрн, ожидавший красивого фейерверка из осколков камня и дерева, и на этом жизненный путь толстяка оказался завершен. Пространство взревело и люди схватились за уши, пытаясь хоть как-то приглушить этот рев. Здесь, снаружи пасти, дебафф не вешался, но последствий и без того хватало. Горы заходили ходуном, посыпались камни и прилетел немедленный ответ от чудовища. Длинное черное копье пронзило насквозь и Элрна, и его стреломет, после чего резким движением уволокло добычу в пасть.
Костер исчез, словно его никогда не было, но сканер Берада показывал, что в стене, куда они выстрелили копьем, открылась дыра размером с человека, уходящая глубоко вниз. И там, на самой границе обзора, торчал кончик их копья. Древний монстр, что закинул Элрна в живот, пытался языком вытащить эту заносу, но выходило у него слабо. Камнепад усилился – монстр бесился, что у него ничего не получается. Берад даже обрадовался, что им удалось грохнуть монстра, за которого точно дадут хорошую награду, как язык изловчился и обвился вокруг копья. Выдернув и отбросив его в сторону, чудище не стало закрывать зев, позволяя ране зарасти. Оно решило атаковать в ответ.
– В сторону! – прокричал Слоун, почувствовал неладное. Оттолкнув Берада, следопыт рухнул следом и там, где они только что стояли, вырос высокий толстый отросток, похожий на зуб. От него несло смертью – отросток оказался покрыт какой-то жижей, источающей неприятный резкий запах. Яд!
– Уходим! – Берад вскочил на ноги и бросился прочь. Ему не хотелось проверять, что окажется прочнее – его личная броня или этот яд. Полностью доверяя чувствам Слоуна и успевая уворачиваться от вырастающих штырей, парочка бросилась вниз по насыпи.
– На лошадей! – орал Берад, прыгая по камням. – Срочно сваливаем отсюда!
Стоит отдать должное выучке его бойцов. Никто не стал спрашивать, к чему такая спешка. Услышав крик командира, наемники выполнили приказ мгновенно, даже понимая, что это могла быть банальная проверка. Берад частенько такое устраивал и тех, кто не успевал выполнять все в срок, безжалостно изгонял из группы. Вот почему команда этого скупщиков кристаллов считалась лучшей в регионе – они всегда были готовы к любым неприятностям.
Ядовитые зубы перестали расти почти сразу, стоило убраться подальше от гор. Видимо, у чудовища было ограничения на зону, которой оно управляло. На всякий случай отъехав на пару километров, Берад остановил дикую скачку и отдал приказ спешиваться и устанавливать охранную систему. Шаман ликсов в качестве жеста извинений выдал ему разовый свиток портала, так что утром они прыгнут к ним в логово, не тратя времени на путешествие. Сейчас же нужно обдумать, как с черных ликсов получить максимальную выгоду за информацию о гибели Тайлина Влашича, а также сформулировать достаточно убедительное обоснование того, почему он не смог притащить труп мальчишки… Желательно свалить вину на кого-то другого.
• • •
Сам мальчишка в этот момент наслаждался тишиной и спокойствием. Тайлин начал уже паниковать, не в состоянии придумать способ выбраться из ловушки, как в довесок ко всем его неприятностям раздался очередной ор чудовища, оглушивший паренька, но не повесивший дебаффа. Тайлин едва не свалился в кислоту, чудом удержавшись на черепе за глазницы, а когда в центр кислотного водоема рухнул труп человека с какой-то штуковиной и практически мгновенно превратился в некрасивую кляксу, парень и вовсе заорал от шока. Спустя несколько мгновений он порадовался, что в ПОМ-III внедрена хорошая система очистки, а также что никого рядом нет и о его позоре никто не узнает.
Но главное случилось позже – в потолке над ним открылся проход, впускающий внутрь желудка чистый воздух. Урон, что каждую секунду снимал по 10 единиц, прекратился! Тайлин не знал, сколько это будет продолжаться, поэтому наслаждался каждой секундой. Чудище начало трястись и бурчать, словно было чем-то недовольно, но спустя какое-то время успокоилось и погрузилось в свой многовековой покой. Вновь вспыхнул фантомный костер, привлекая новых жертв, но главное для Тайлина осталось неизменным – глотка осталась открытой и тикающий урон не возобновился.
Группа переименована. Новое название: «Выживи! Не знаю как, но выживи! Они захватили Валию!».
Валанил жива! Аудиосвязь перестала работать, так что переименование группы оказалось единственной возможностью общаться, пусть и в одностороннем порядке. На душе почему-то потеплело – мальчик действительно боялся, что скупщики кристаллов сразу убьют травницу, как поймают. Тайлин улегся на череп, решив, что там ему будет лучше думаться и буквально через мгновение провалился в сон. Но снились ему отнюдь не радужные лошадки. Спустя пять часов Тайлин закричал и резко сел. Лицо заливало потом – приснившийся кошмар выветрился, оставив после себя лишь тягостное ощущение беспомощности. Мальчик смутно помнил, как его окутывало лианами, разрывало на части и сбрасывало с огромной высоты.
