Лизнув на прощанье хозяйке лапу, мокрица сразу скрылась в завихрениях. В этот момент корпус позади снова исчез, и кто-то мягко меня толкнул. Вовремя. Я еще надеялся мирно разойтись с буфониданкой. Но, как говориться, на Кваа-ку надейся, а лангольера держи поблизости.
– А, впрочем, мы теряем время. Твой корабль ведь не будет стрелять. Так? – жаба плотоядно облизнулась и двинулась ко мне. Я мягко ушел в сторону, выпуская вперед «подарок» Меркалун.
– Сожрать и доложить!
Две зубастые твари поплыли навстречу друг другу, стремясь разрешить вопрос: «Что будет, если Всеразрушающий молот встретится с Ничемнеразрушаемой стеной?»
Но едва они сблизились, как что-то пошло не так. Уткнувшись мордами, буфониданка и лангольер выжидательно застыли. Глаза в глаза, пасть в пасть. Никаких попыток напасть на противника или отступить. Затем буфониданка сместилась в сторону, а мой зубастик пополз дальше, тыкаясь в стороны и принюхиваясь. Было ощущение, что лангольер не видел Кваа-ку и не понимал, что его остановило. Не найдя ничего вкусного, мохнатый зубастик развернулся и вернулся на корабль. Я даже почувствовал его обиду. Позвать позвали, а еды не дали.
– Хм… Это многое меняет, – бросила Кваа-ка и последовала за лангольером. – Идем, расскажешь мне, откуда у тебя Меркалунские прихвостни. И почему они тебе подчиняются.
Буфониданка вторглась в кламир, как к себе домой. Теряясь в догадках и возвращая челюсть на место, я пошел за ней. Вопросов у меня накопилось побольше, чем у нее ко мне. Единственный, кто перенес плохо чужое вторжение, был Умник. Корабль включил все аварийное оповещение: по глазам бил мигающий красный свет, уши закладывало от завывающей сирены, а из вентиляционных отверстий пошел туман.
– Внимание! Обнаружено несанкционированное проникновение! Все на защиту! Внимание! Опасность!
– Отставить панику! – приказал я, как только связь наладилась. – Где гость?
– Кэп! Какой гость? Это существо прошло сквозь защиту, словно ее не было! Вытащи его скорее из Умника! Он сейчас с ума сойдет, – запричитала змея.
– Хватит! – рявкнул я, не узнавая собственного голоса. Злость на глупую команду захлестнула. – Какого черта ты орешь и позоришь меня?! Забыла о субординации? Я спросил, где мой гость?
Техник в изумлении открыл пасть. Никогда раньше я не позволял себе так разговаривать с командой. Корабль резко погрузился в тишину. Лапочки успели мигнуть еще два раза, прежде чем окончательно погасли.
Сверкнув глазами, техник ответила мне глухим голосом.
– Не забыла, капитан. Гость в рубке. В вашем кресле.
Я кивнул и молча пошел дальше. Змея проводила меня странным взглядом, но никакого угрызения совести я не испытывал. Только легкое удивление. С чего это я так сорвался? Вроде раньше за собой не замечал подобного.
В раздумьях я добрался до капитанской рубки и сел в свободное кресло. Кваа-ка развернулась ко мне лицом и приветливо улыбнулась, насколько это возможно для жабы.
– Так откуда у тебя дети Меркалун?
– Сначала скажи, кто ты.
– Буфониданка? – игриво предложила собеседница. Я отрицательно покачал головой, и в следующую секунду в моем кресле оказалась Мелкая.
– Человек? – спросила пиратка.
Стоило мне увидеть Мелкую в своем капитанском кресле, как я взорвался.
– Какого черта?! Пошла вон отсюда! – я схватил Марину за грудь и швырнул в соседнее кресло. Странно, только сейчас я отреагировал на то, что кто-то занял мое место. Что происходит? Только что я неистово злился на свою команду, теперь я также сильно ненавидел Мелкую.
– Упс, снова мимо? – залилась довольным смехом Марина. – Тебе не угодишь, но я попробую.
Теперь на меня смотрел Трид, и все, чего мне хотелось в этот момент, это мести! За издевки, за предательство. Сильное чувство выжигало изнутри, но я понял уже что к чему.
– Хватит, – попросил я. – Давай просто поговорим.
То, что я видел перед собой, ничем кроме магии нельзя было назвать. Вот тебе и технологическая игра, где любые явления регламентируются физическими законами.
– Давай, – легко согласился гость. – Этот облик тебя устраивает?
– Можно просто незнакомую дельвийку? – выдохнул я. Существо выполнило просьбу, превратившись в симпатичную лису. – Да, так лучше. Спасибо.
Кваа-ка довольно усмехнулась и неожиданно предложила.
– Спрашивай. Если мне будет интересно, то я отвечу.
Я ничуть не обманывался благодушием этого непонятного существа. Скорее всего, после такой впечатляющей демонстрации силы, оно хочет меня успокоить. Наладить контакт. Значит, ему что-то нужно от меня, и насилием оно этого не добьется.
– Ты можешь принимать любой облик? – вопросы я выбирал нейтральные, раздумывая над всей ситуацией.
– Мой походный облик по умолчанию – это раса, чьих представителей я поглотила больше всего. Сейчас лидируют вракаст и буфониданцы.
Я не к месту вспомнил нашу первую встрече и не удержался от вопроса.
– А зачем ты разыграла из себя наложницу?
– Скучно, – пожала плечами дельвийка и кивнула на экран с кубом и кораблями. – Я поглотила здесь почти всех. Надо же развлекаться, хоть иногда.
Последняя реплика мне снова напомнила о Меркалун.
– Получается, ты здешний хранитель? И тебе нужна еда. Или… ты хочешь свалить отсюда?!
Всего на мгновение на морце лисы проскользнула тень удивления, но я его заметил. Пропало ощущение напряженной струны – теперь я точно понимал, что меня не съедят. Во всяком случае – не сейчас, потому решил закрепить успех.
– И я могу помочь?
– Как?
– Ну, например, доставить до области, где полно вкусных затран… где полно результата эксперимента два три семь три.
– Даже так?
Повисла пауза. Гость сверлил меня взглядом, вырабатывая стратегию разговора. Пару раз его глаза становились стеклянными – шла загрузка данных. Наконец, после очередного «возвращения» из загрузки, Кваа-ка ответила:
– Откуда у тебя дети Меркалун?
– То есть сам кламир тебя не удивляет?
– Ты пират, значит украл его. С детьми же куда интересней. Они подчиняются только старухе. Неужели она все еще коптит где-то небо?
– Скорее подземелье. Меркалун стала планетным Духом. Я оказал ей услугу, и она меня так отблагодарила.
Пересказ событий много времени не занял. Опуская детали, я рассказал об оказанных кормозаготовительных услугах и бонусах, полученных за перевыполнение плана. Гость не перебивал, вопросы не задавал. Эта реакция мне не нравилась. Вдруг Кваа-ка старый враг Меркалун и ее детеныш не позволит мне завершить задание?
– Но я здесь не из-за нее. Координаты твоей дыры я получил от другого источника.
