– Я вижу, – прозвучало в ответ. Меня обняли и осторожно, но настойчиво прижали к себе. – Не надо скрываться. Плачь. Тебе это нужно.
– Я не плачу, – поспешила ответить.
Но отодвигаться не стала. Проявила слабость. Сдалась. Мне сейчас до чёртиков хотелось ощутить чужую силу. Почувствовать, что я не одна, что рядом есть хоть кто-то неравнодушный. Даже странно, что именно рядом с Арденом у меня появлялось чувство защищённости.
– Ладно. Сделаю вид, что ничего не вижу, – сказал он мягким тоном и погладил по спине. – Но давай ты всё-таки перестанешь сдерживаться, а утром мы просто забудем обо всём произошедшем здесь. Обещаю, никак не покажу, что был свидетелем твоей истерики.
Я усмехнулась сквозь слёзы и, приподнявшись на локте, попыталась рассмотреть лицо дракона. Увы, здесь было слишком темно, и увидеть Ардена не получилось. Зато я очень хорошо чувствовала тепло его объятий и успокаивающую ласку.
– Это не истерика. Просто… запоздалое осознание, – проговорила, глядя в темноту. – Мы ведь с тобой едва не погибли. А вчера… эти разбойники. Даже представлять не хочу, что они могли сделать с нами. Портал тоже радости не принёс. Мы на него уйму собственной крови извели, да и страшно было в него заходить. А перед этим была утренняя экзекуция. До неё – очередная стычка с тобой. За время, что я нахожусь в этом мире, со мной не происходило почти ничего хорошего. Радовали только растения в парниках, книги в библиотеке и клавишный инструмент в музыкальной комнате.
Рука на моей спине на несколько мгновений застыла, но почти сразу продолжила свои осторожные и очень приятные поглаживания. И в них не было ни малейшего намёка на возбуждение или что-то подобное. От этой простой ласки мне на самом деле становилось легче.
Расслабившись, я уложила голову на плечо Ардена и прикрыла глаза. Рядом с ним было тепло и хорошо. Даже странно, что при этом нам так сложно находить общий язык. Хотя, может теперь всё же получится? У нас же, по сути, одна цель – выжить. Мы сотрудничать должны, а не бесконечно сталкиваться лбами.
– Прости, – услышала я тихий шёпот.
Хотела снова поднять голову и посмотреть ему в глаза, но вовремя вспомнила, что в этой темноте ничего не увижу. Уточнять, за что он извиняется, тоже не стала. Да и Арден больше ничего не сказал.
Текли секунды, тишина обволакивала, а сознание начало медленно проваливаться в дрёму. Честно говоря, я даже подумала, что его извинение мне послышалось. Точно, так и есть. Вряд ли этот дракон вообще знает подобные слова.
Но когда уже почти уснула, убаюканная мерным стуком чужого сердца и ровным дыханием, до слуха долетел едва слышный шёпот:
– Прости меня, малышка. Я, кажется, настоящий дурак. Но больше тебя не обижу. Обещаю.
Лёгкий поцелуй в висок ощутила почти на грани сна. Возможно, и он, и обещание дракона мне просто приснились? Может, это было лишь плодом разыгравшейся фантазии?
Но глупо отрицать, что мне нравилось вот так лежать рядом с ним. В его объятиях я чувствовала себя, будто на своём месте. Словно рядом с Арденом был мой настоящий дом.
Одно могу сказать точно: воевать с ним больше не хочу. Хватит с нас боевых действий. Нужно искать другой путь. Уверена, нам по силам его найти.
ГЛАВА 43
Утром я проснулась в одиночестве, чему оказалась только рада. Сейчас, когда тени ночи отступили, мне снова стало стыдно за свою слабость. Чего, спрашивается, расклеилась? Не могла поплакать одна? Но сердиться на себя было бессмысленно. Уже всё сделано, ничего не исправишь. А значит нужно просто принять свой срыв и жить дальше.
На завтрак у нас сегодня были каша, сыр и чай. Продукты в числе прочего вчера принёс приятель Ардена. Ну а готовил снова целитель.
Сэльма уже достаточно окрепла, потому тоже ела со всеми за столом. Правда, то и дело настороженно поглядывала на его светлость. И непонятно, чего в этих взглядах было больше: опасения или благодарности.
Сам дракон вел себя вполне обычно. Как и обещал, ни словом, ни взглядом не показал, что вчера вечером произошло что-то из рядя вон выходящее. Кушал с аппетитом, даже похвалил Вирджина за кулинарные таланты. А когда наш завтрак подошёл к концу, посмотрел на меня и неожиданно спросил:
– Готова к урокам верховой езды?
Я от такого вопроса едва не подавилась последним глотком чая.
– Так ты серьёзно? – выпалила удивлённо.
– Конечно, – спокойно ответил Арден. – В нашем мире крайне важно уметь держаться в седле. К тому же, до ближайшего города с порталом нам придётся добираться на лошадях, и лучше, чтобы каждый всадник ехал сам.
– Не думаю, что смогу так быстро научиться.
– А вот я в тебе не сомневаюсь, – заявил дракон. Подошёл ближе и протянул мне руку. – Идём?
Я смерила его полным сомнения взглядом, но всё-таки вложила свою ладонь в его. И что странно, почти сразу ощутила себя сильнее, спокойнее, увереннее. Удивительно, но прикосновения этого мужчины, даже вот такие обычные, действовали на меня поистине волшебным образом.
Наедине Арден тоже не стал упоминать о вчерашнем. А стоило нам выйти на улицу, сразу принялся рассказывать необходимую информацию для начинающего всадника. И лишь когда я в полной мере усвоила теорию, перешёл к практике.
В общем, экспресс-курс верховой езды прошёл для меня вполне успешно. Не скажу, что я так быстро стала супер-наездницей, но основные принципы усвоила хорошо. Теперь спокойно могла забраться в собственноручно закреплённое седло и проехать шагом.
Поначалу его светлость водил моего коня вокруг дома, учил меня правильно сидеть, чувствовать животное, помогал приноровиться к езде. А когда начало получаться, сам предложил отправиться на дорогу, за пределы охранного купола. Правда, преодолеть эту преграду я смогла, только держа за руку Ардена, и никак иначе.
Если поначалу у меня на самом деле всё выходило довольно легко, то когда мы перешли к обучению езде «рысью», всё стало в разы сложнее. Мне далеко не сразу удалось настроиться на ритм своего живого транспорта, и трясло при этом жутко. Казалось, что с каждым шагом животного я всё сильнее сползаю вбок по седлу. Дабы не упасть, сжимала бёдрами конские бока так крепко, как только могла.
Зато ехать галопом мне очень понравилось. Возникало ощущение, что у коня есть самые настоящие крылья, а мы с ним попросту летим. Это было восхитительно, пусть и дико страшно. Жеребец мне достался с характером. Он явно чувствовал, что опыта у меня нет, потому вёл себя своевольно. Нет, специально сбросить не пытался, но пару раз так резко тормозил, что я только чудом успевала схватиться за седло и не совершить кувырок через лошадиную голову.
Несмотря на некоторые сложности, Арден был мной доволен. Несколько раз хвалил, а когда я восхищённо делилась с ним своими впечатлениями от езды галопом, улыбался так тепло и мягко, что у меня в душе начинали порхать бабочки.
