Он оказался прекрасным учителем. Объяснял доходчиво и просто. Сейчас, когда с него слетела спесь, и он чудесным образом перестал играть привычную роль холодного, высокомерного лорда, с ним стало по-настоящему приятно и интересно общаться. Казалось, он умел и знал почти всё. Пока мы катались верхом по пустынным просёлочным дорогам, я расспрашивала его об укладе местного общества, об империи и императоре, о писаных и негласных правилах и законах. Он охотно отвечал на мои вопросы, а рассказывал обо всём очень интересно.
Так я узнала многое о географии империи, самых крупных городах и их достопримечательностях. Выяснила, что женщины здесь во многом имеют почти такие же права, как и мужчины, могут работать, открыть своё дело или даже податься в армию. Но последнее касалось исключительно девушек с магическим даром. Причём налоги для прекрасного пола были снижены, а за рождение одарённого ребёнка родители получали от императора приличную сумму.
– Но учиться в академии всё равно дорого, – напомнила я дракону.
– Дорого, – не стал отрицать он. – Зато общее образование бесплатное как для магов, так и для всех остальных.
Мы ехали по довольно широкой лесной дороге, вокруг стояла тёплая осенняя погода, на ясном небе не было ни единого облачка, даже ветерок не дул. Наши кони спокойно шли рядом, и такая неспешная прогулка прекрасно настраивала на беседу.
– А вечерних школ у вас нет? – спросила я. – Ну, таких, где учатся взрослые, не получившие образования вовремя?
– Нет, – покачал головой дракон. – Те, кто по каким-то причинам не смог учиться в юности, постигает науки сам.
– Ясно, – вздохнула. – Жаль.
– Я мог бы с тобой заниматься, – вдруг предложил дракон.
– Чем? – вырвался очень странный вопрос.
– К примеру, обучил бы тебя нашей письменности, – пояснил Арден, а на его губах расцвела приятная, чуть лукавая улыбка. – А если захочешь, подготовил бы тебя к поступлению в академию.
От такого предложения я едва с коня не свалилась. У меня в голове не укладывалось, что тот, с кем мы ещё вчера чуть не убили друг друга, сегодня предлагает мне помощь!
– Ты серьёзно?
– Абсолютно, – кивнул он. – У меня, как ты знаешь, теперь появилось много свободного времени. К тому же мне будет только в радость чему-нибудь тебя научить.
Я была искренне поражена этим предложением. Оно оказалось настолько неожиданным, что у меня даже не нашлось ответа. С одной стороны, было бы неплохо научиться хотя бы писать. Но с другой, зачем мне это, если совсем скоро я вернусь на Землю?
И всё же отказываться было глупо. Знания – сила в любом мире. Ещё неизвестно, как повернётся жизнь.
– Очень интересно, какие мысли сейчас витают в твоей хорошенькой головке? – поинтересовался Арден. А я уже второй раз за последние пять минут едва не рухнула на землю.
«Хорошенькой головке»? Это что вообще такое?
Он со мной флиртует? Правда, что ли?
– Разные, – ответила, посмотрев на него. И подумав, что домыслы и неуместные фантазии мне сейчас точно ни к чему, решила спросить прямо:
– Арден, я буду искренне благодарна, если ты поможешь мне с обучением. Но с чего такие перемены? Ещё вчера утром ты меня едва терпел.
– Не совсем так. А потом произошло много всего значимого, – ответил он. – И ты сама сказала, что нам нужно искать компромиссы и налаживать общение. Мы зависим друг от друга, и нам категорически нельзя ругаться.
– Это точно, – кивнула, соглашаясь.
– Думаю, нам стоит пойти дальше. Согласись, у нас неплохо получается, – он спокойно улыбнулся и, приняв строгий вид, сказал: – Сенсара, я предлагаю тебе свою дружбу и покровительство.
Сказав это, приложил кулак к солнечному сплетению и чуть склонил голову.
Нет, этот дракон решил точно уронить меня с лошади! Какое ещё покровительство?!
– Стой. Меня пугает твой официальный тон, да и имя не моё. Арден, пожалуйста, поясни, что происходит?
Теперь уже он смотрел на меня с непониманием. Пришлось объяснять:
– В моём мире люди дружат, если им просто приятно общество друг друга. Без каких-либо официальных договоров. А когда мужчина предлагает девушке покровительство – это почти всегда прямое приглашение стать его любовницей. Потому, поясни, что именно кроется за твоими словами?
Кажется, моя речь его откровенно озадачила, но он всё равно ответил почти сразу.
– Давай начнём с имени. Оно твоё. Тут никуда не денешься, – его голос звучал ровно и сухо, будто ему приходилось сдерживать эмоции: – Моё предложение – это почти магический договор. Своеобразное скрепление дружеских уз. Что-то вроде традиции. А покровительство – норма для девушки, оставшейся без опекунов. И оно уж точно никак не подразумевает принуждения к чему-либо… интимному. Всего лишь помощь и поддержку.
– Ясно, – кивнула я и смущённо опустила голову. Кажется, за напускным спокойствием дракона скрывалась обида.
– Да как ты вообще могла такое обо мне подумать?! – выдал он вдруг. – Маша? Я никогда не принуждал женщин. Считаю это низким и недостойным мужчины. Ты интересна мне, это бессмысленно скрывать. Но если когда-то и окажешься в моей постели, то только по собственному желанию.
Ох… Вот тебе и поговорили начистоту.
– Арден, вот чтобы избежать непонимания, я и спросила. Согласись, так ведь правильней. И понятней, – попыталась хоть как-то исправить ситуацию.
– С тобой очень сложно, – отведя от меня взгляд, признался дракон. – Я иногда ловлю себя на мысли, что каждая наша беседа – как прогулка по лабиринту с ловушками. Никогда не знаешь, чем обернётся следующий шаг.
– Думаешь, мне с тобой проще? – спросила, не скрывая иронии. – Мы дети разных миров.
– Нет. Ты родилась на Квиране. Именно здесь твоя родина. Твой настоящий дом.
– Я семнадцать лет прожила на Земле.
– И всё равно оказалась тут. Значит, именно здесь твоя судьба. А ты – Сенсара эн Шантар. Прими это.
Хотелось возмутиться, заявить, что он не прав, что у меня своя жизнь в другом мире. И имя своё, и фамилия, и родители. Но я промолчала. Отвернулась от него, уставилась вперёд и пришпорила коня, который тут же перешёл на «рысь».
Арден тоже подстегнул своего, но теперь держался за мной, больше не пытаясь поравняться.
До возвращения к домику мы не сказали друг другу ни слова.
ГЛАВА 44
Сэльма уже чувствовала себя хорошо и в непрерывном присутствии рядом лекаря не нуждалась. Ночевать нам с ней предстояло в одной комнате. На озеро мы ещё до ужина тоже сходили вместе, отказавшись от сопровождения мужчин. Спокойно вымылись, почти не разговаривая.
Спать легли почти сразу после наступления темноты. Но если сестрёнка, напоенная новой порцией целительских зелий, уснула быстро, то ко мне сон никак не желал приходить. Я долго ворочалась, пытаясь найти хоть одно удобное положение на жутком тюфяке, стараясь думать о чём-то отвлечённом: об учёбе в родном универе, о дипломе, который недавно начала писать. О маме с папой. О подругах и друзьях. Но куда бы не заходили мои мысли, они всё равно раз за разом возвращались к Ардену.
