– Хорошо. Вы правы. Но… – девушка на мгновение замялась, но тут же выпрямила спину и гордо сказала: – Я открою портал в замок. Мне хватит сил. А это сэкономит время.
– Сэльма! – воскликнул целитель. – Тебе нельзя!
– Можно! – выпалила она. – Я чувствую себя отлично. А трястись в седле ещё несколько дней не желаю.
– Дар ещё не пришёл в равновесие. Тебе будет плохо!
– Всё равно, – упрямо заявила девушка.
И снова всех рассудил Арден. Иногда он проявлял чудеса мудрости. Даже странно, что нам так долго не удавалось найти общий язык.
– Сэльма, ты могла бы открыть переход до Хариса, – проговорил он спокойным тоном. – Это потребует намного меньшего расхода сил. А уже оттуда мы все легко доберёмся до замка Вистер через стационарный портал. Согласна?
Девушка несколько раз вздохнула, отвела взгляд и хмуро ответила:
– Да.
ГЛАВА 47
Так уж получилось, что в создании портала принимали участия мы все. Сэльма чертила на заднем дворе гостиницы схему и напитывала её энергией. Арден, как более опытный маг, подсказывал и контролировал её работу. Вирджин сердобольно следил, чтобы его упрямая пациентка не перенапряглась. Ну а я просто с восхищением смотрела, как творится настоящая магия. Всё же мне впервые приходилось видеть нечто настолько красивое и масштабное. Наша предыдущая попытка с использованием крови не шла ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.
Я уже говорила, что Арден прекрасный учитель? Сейчас его таланты оценила и моя твердолобая сестра. Поначалу она настороженно отнеслась к попыткам дракона помочь, хорошо хоть оказываться не стала. Но чем дольше слушала дракона, тем заметнее менялось выражение её лица. А когда перед ней с первой же попытки разгорелся пригодный для перехода портал, она восторженно взвизгнула и едва не кинулась тер Вистеру на шею. Хорошо хоть опомнилась вовремя. Эх, всё-таки семнадцатилетние девушки во всех мирах одинаково эмоциональные.
И всё же входить в этот портал мне было откровенно страшно. Первым к мерцающей преграде отправился Вирджин, заявив, что должен быть на месте, когда Сэльме понадобится помощь целителя. В том, что она понадобится, он не сомневался.
За ним, фыркнув, шагнула сама создательница перехода. А когда пришла моя очередь, я просто застыла перед горящей в виде арки пульсирующей тёмной энергией, в центре которой пространство казалось водой, подёрнутой лёгкой рябью.
– Давай вместе, – проговорил Арден над моим ухом.
А потом обнял одной рукой за талию и мягко подтолкнул вперёд.
Я вцепилась в его ладонь, но шага так и не сделала.
– Маша? – он посмотрел на меня с удивлением. – А мне казалось, что ты вообще ничего не боишься. Такая смелая, и пасуешь перед обычным порталом.
– Это для тебя он обычный. Я такую штуку вообще впервые вижу, – бросила, так и не сдвинувшись с места.
– В таком случае, закрой глаза, – сказал он строго. – Нужно идти. Через несколько секунд переход закроется. Он хоть мощный и стабильный, но бесконечно его удерживать Сэльма не сможет.
Я бросила взгляд на арку, снова повернулась к дракону и, обречённо вздохнув, всё-таки зажмурилась. Арден обнял чуть крепче и повёл вперёд. В момент, когда мы вошли в портал, я ощутила, как по коже пробежал неприятный холодок. Мне даже показалось, что все волоски на теле встали дыбом. К счастью, продлились эти ощущения всего несколько мгновений.
– Всё, прибыли. Открывай глаза, – мягким тоном проговорил дракон.
И правда, оказалось, что мы уже стоим посреди довольно людной площади. Под ногами брусчатка, а над головой ясное небо, хотя ещё секунду назад сгущались тучи. Ничего не скажешь, удобная штука – порталы. Жаль, у меня на них какая-то неправильная реакция.
А стоило посмотреть на заметно побледневшего Ардена, и стало ясно, что для него это перемещение не прошло даром.
– Что с тобой? – спросила обеспокоенно. – Проклятие?
– Всё в порядке, – проговорил он, попытавшись улыбнуться. – Я всегда плохо переносил переходы, созданные с использованием тёмного дара. Через пару минут буду в норме.
Его слова вызывали у меня сильные сомнения, но спорить я не стала. Неподалёку на лавочке обнаружились Сэльма с Вирджином. И вид у сестрёнки был ещё хуже, чем у дракона. Кожа белая, под глазами чёрные круги, будто она не спала минимум неделю. Руки дрожат, взгляд потерянный, зато на губах такая довольная улыбка, словно она повредилась умом.
Спасибо нашему целителю, он быстро напоил всех местным вариантом энергетика, и вскоре мы дружной компанией отправились к зданию «Пункта переносов». Здесь уже договаривался Арден. Мы, конечно, продали лошадей хозяину постоялого двора, где провели ночь, но денег на переход порталом нам бы всё равно не хватило. Правда, его светлость заявил, что проблем не возникнет.
Так и оказалось. Просто на запястье нашего дракона имелась своеобразная татуировка в виде звезды со множеством лучей, в которой красовались непонятные мне знаки. Так вот, стоило ему показать её дежурному магу, управляющему порталом, и тот мигом вытянулся по струнке, заявил, что безумно рад оказать любое содействие энкару императорской армии, и даже организовал наше отбытие без очереди.
– В моём мире звание у военных можно определить по количеству звёзд на погонах, – прошептала я, наклонившись к дракону, пока маг настраивал для нас переход. – А у вас, значит, татуировки на запястьях ставят.
– Не совсем, – так же тихо ответил он. – Ранг определяет цвет нашивки на форме. У каров она серая, у олкаров – красная, у энкаров – золотистая. А знак на запястье имеют только те, кто входит в первый круг приближенных императора. Это магическая метка, дарующая связь с правителем, доступ в защищённую часть дворца и другие привилегии. Но и обязывает ко многому.
– Чем-то мою печать напоминает, – заметила я всё так же шёпотом.
Он кивнул, подтверждая.
– Ты права. Это ещё и средство контроля. Никто из носителей императорской звезды не может противиться его приказам. И никто не может ему соврать или навредить.
– Ого, – оценила я. – А ваш император продуманный тип. Нашёл же способ одновременно и поощрить знаком своего расположения, и сделать фактическими марионетками.
Арден вздохнул, но развивать тему не стал.
– Всё не совсем так, Маш. Но побеседуем об этом в другой раз.
А едва он договорил, дежурный маг сообщил, что переход в замок Вистер готов. Можно отправляться.
***
Казалось бы, всё хорошо, всё наладилось, а у будущего появились приятные перспективы, но… стоило оказаться в большом холле гостевой башни вотчины Ардена, и моя уверенность в правильности собственного решения добровольно вернуться сюда дала трещину. Почти сразу откуда ни возьмись выскочил знакомый шарообразный лакей, принялся кланяться перед своим хозяином, потом сообщил ему что-то на ухо, и они вместе быстро ушли в сторону хозяйской башни.
