Естественно, когда Арден узнал о таком произволе своего управляющего, который явно сам увеличил аренду, а деньги забирал себе в карман, то вызвал того для беседы. Вот только лорд Гартон всё отрицал. Утверждал, что его оклеветали, ссылаясь на заговор слуг. Обещал сам в ближайшее время во всём разобраться. Покинул хозяйский кабинет с самым решительным видом человека, собравшегося во что бы то ни стало оправдать своё честное имя.
И Арден почти был готов ему поверить. Но после обеда его светлости стало плохо. Сначала он ощутил внезапно навалившуюся слабость, потом перед глазами начало темнеть. И если бы не оказавшийся рядом Вирджин, всё могло бы закончиться плохо.
Нет, сразу бы дракон не погиб. Яд, которым его отравили, действовал постепенно, и в первую очередь душил собственный магический источник отравленного. А в случае с Арденом из-за проклятия отрава сработала неправильно. Это-то его и спасло.
– Чтобы добить его светлость, тому, кто подлил яд, нужно сделать это ещё несколько раз. Тогда всё в действительности будет похоже на смерть от действия проклятия, – пояснил Вирджин.
Я снова с недоверием посмотрела на Ардена, выискивая в его внешности следы недуга. Он всё ещё был бледен, но глаза, наоборот, сияли довольством.
– Со мной правда всё хорошо, – заверил дракон, поймав мою руку. – Но все в замке должны думать, что я чувствую себя отвратительно. А когда наш злоумышленник добавит в мою еду новую порцию яда, мы его и поймаем.
– Как? – выпалила взволнованно.
– Я знаю, кто это. И знаю, чьими руками он будет действовать. За ним и возможными подельниками следят. Но ты лучше побудь пока здесь. Могут ведь и тебя отравить, чтобы проклятие меня точно убило.
– Кошмар! – сказала я усталым тоном. – И что, мне тут до утра сидеть?
– Ну, пока даже не ночь, а я ещё не ужинал. Так что всё может решиться гораздо раньше, – принялся рассуждать он, а потом и вовсе начал уговаривать: – У меня много книг по магии, в том числе и целительской. Ещё ты обещала нарисовать интересные вещи своего мира. Да и я готов развлекать тебя беседой хоть до хрипоты. А когда захочешь спать – моя кровать в твоём распоряжении. Поверь, она намного удобнее тюфяка в домике у озера. Я бы предложил тебе лечь в смежной спальне, но лучше бы нам пока оставаться друг у друга на виду.
В общем, пришлось мне остаться, хотя я и не была особенно против. Арден прав, сейчас безопаснее всего нам находиться вместе. Но надеюсь, в ближайшее время его враг себя проявит. Хотя я уже сейчас была почти уверена в личности этого человека.
Думаю, знал это и дракон. Просто для такого серьёзного обвинения ему были необходимы доказательства.
Даже интересно, окажутся ли мои догадки верными.
ГЛАВА 50
Вечер прошёл спокойно. Несмотря на нависшую угрозу, обстановка в спальне оставалась приятной и уютной. Я всё-таки покинула кровать и разместилась в придвинутом к ней кресле. Арден поначалу развлекал меня беседами, а потом, когда целитель принёс мне несколько книг, его светлость извинился и сообщил, что ему нужно немного поработать. Так мы и сидели: я читала, дракон изучал какие-то бумаги. Что-то писал, что-то зачёркивал, что-то подсчитывал. В общем, занимался делами.
Вирджин заходил к нам примерно раз в час. Рассказывал об обстановке в замке, проверял самочувствие его светлости, но надолго не задерживался. От полноценного ужина Арден отказался, да и по легенде он пребывал не в том состоянии, когда хочется есть. Вместо этого целитель принёс ему бульон и отвар из трав. А через пару часов передал на кухню, что хозяин желает лёгкий перекус и чай.
Еду в комнату принёс лакей Ровс. Вирджин долго изучал содержимое тарелок и чашек на наличие яда. Но так ничего и не обнаружил. И всё равно ел Арден с опаской. Но еда на самом деле оказалась самой обычной.
До поздней ночи мы ещё ждали, что отравитель начнёт действовать. В итоге я уснула прямо в кресле. Казалось, прикрыла глаза всего на пару минут… а когда открыла, за окном уже сияло яркое солнце. Или не солнце. Не знаю, как называется местная звезда.
Проснулась я в постели Ардена, правда, его самого там уже не было. Но не прошло и минуты, как двери распахнулись, и хозяин замка вошёл в спальню.
– Доброе утро, Сенсара, – поприветствовал он.
Его светлость снова выглядел строго и чуть высокомерно. Одет был как всегда с иголочки, а на лице читалось выражение откровенного недовольства.
На меня он взглянул лишь мельком. Прошагал мимо кровати, взял со стола у окна свои вчерашние бумаги и уже снова двинулся к выходу, но остановился на полпути.
– Я распорядился переселить вас с Сэльмой в это крыло, – проговорил, взглянув на меня. -Ровс покажет тебе твои покои. Завтрак ты проспала, но тебе принесут, что попросишь. В столовую и хозяйственную башню лучше пока не ходи. Из-за вашего вчерашнего представления от нас сбежал повар, четыре лакея и две горничные. Это только те, кого не удалось убедить остаться. Остальным пришлось выплатить незапланированную премию.
И посмотрел с недовольством и раздражением, что после вчерашних теплоты и нежности стало для меня настоящим щелчком по носу. Я отвела взгляд, хотела промолчать, но чувство несправедливости оказалось сильнее.
– Они собирались кормить нас помоями, – выдала, снова посмотрев в глаза дракону. – Оскорбляли, смешивая с грязью. Сэльма просто вступилась за меня. Она лишь пригрозила проклятием немоты. А я добавила пару слов от себя. И только после этого нас покормили.
– Вы напугали их до состояния паники, – холодно проговорил дракон. – Да, они тоже были не правы. Кухарке, которая являлась инициатором, я даже не предлагал остаться. Она виновата, не спорю. Но остальные-то причём?
Он направился к двери и бросил на ходу:
– В полдень прибудет швея из столицы. Привезёт вам с сестрой по несколько платьев и снимет мерки для другой необходимой одежды. К двум часам я буду ждать тебя в лаборатории. От обеда лучше воздержись.
– Арден! – окрикнула я его, когда тот уже почти покинул комнату. – Что с отравителем?
– Сбежал, – бросил дракон сухим тоном.
После чего всё-таки ушёл, оставив меня в полном недоумении.
***
Поначалу я злилась на дракона, на его тон и завуалированные обвинения. Но потом прокрутила наш разговор в голове ещё раз и поняла, что злиться, кроме его настроения, не на что. Он ведь не сказал ничего плохого. Наоборот, распорядился переселить нас даже не в гостевое, а сразу в хозяйское крыло. Озаботился отсутствием у нас приличных вещей, вызвал портниху. Ещё и знак с меня снимать собрался. И всё это на фоне его собственных неприятностей, которых оказалось немало.
Если честно, я рассчитывала, что нас поселят, как минимум, на другом этаже. Но когда попросила всё того же бессменного лакея Ровса проводить, он сделал всего несколько своих огромных шагов по коридору и открыл передо мной дверь, следующую от Арденовской. Я сразу же поинтересовалась, ничего ли он не путает, но тот упрямо заявил, что чётко исполняет распоряжение хозяина.
