Меня поселили в роскошных покоях, состоящих из нескольких комнат. Если бы тут была ещё и личная кухня, я бы назвала их самой настоящей квартирой. Этакой двушкой класса люкс с шикарной гостиной, оформленной в зелёных тонах, и потрясающей спальней, где у кровати даже балдахин имелся. Выложенная мраморной мозаикой ванная и вовсе представляла собой настоящее произведение искусства. И если честно, такие хоромы больше походили на музей, чем на обычное жильё. Неужели Арден на самом деле приказал отдать всё это богатство мне?
А вот Сэльме выделили комнату в другом конце коридора. Как оказалось, прямо напротив оказалась спальня Вирджина. Мне кажется, или какой-то дракон решил примерить на себя роль свахи?
Сестра к неожиданному переезду отнеслась настороженно. Ей во всём чудился подвох. Но прибывшая модистка по имени Ила, которая помимо очевидного таланта швеи обладала ещё и приятной внешностью, лёгким характером и позитивным взглядом на всё, сумела расшевелить даже хмурую Сэльму. Та хоть и упиралась, заявляя, что ей от тер Вистера не нужны никакие подачки, но два платья всё равно приняла. И бельё, и сорочку, и халатик… и выбрала для себя эскизы ещё нескольких нарядов.
Я же поначалу ещё сомневалась, что стоит вообще что-то дополнительно заказывать. Мне казалось, что трёх привезённых для меня платьев будет достаточно. Но Ила с загадочным видом сообщила, что его светлость распорядился пошить мне полный гардероб. А понизив голос до шёпота, добавила, что отдельно заказал ещё два бальных платья. И оба именно для меня.
Причин не верить модистке у меня не было, но и верить как-то не получалось. Ладно, дракон предлагал дружбу и покровительство. Но причём тут наряды для бала? Зачем они мне? Я и танцевать-то не умею. Даже не представляю, какие танцы и какие балы приняты в этом странном мире.
Не удивительно, что я едва дождалась времени встречи в лаборатории. Пришла туда даже на несколько минут раньше. Но когда, закрыв за собой дверь, решилась спросить про платья, Арден заговорил раньше.
– Проходи, присаживайся, – сказал, указывая на уже знакомый мне стол. – Точнее, лучше ложись. Так будет удобнее.
Он с сосредоточенным и крайне серьёзным видом раскладывал перед собой на высокой тележке-подставке массивные кристаллы, украшения с крупными камнями, колбы с жидкостями. Потом задумчиво посмотрел на лежащую перед ним непонятную схему, сделал в ней несколько отметок и снова обернулся ко мне.
– Маша, пожалуйста, иди сюда, – сказал, увидев, что я так и стою у входа. – Чем быстрее мы начнём, тем раньше ты избавишься от знака. Не знаю, как тебе, но мне он порядком надоел.
И улыбнулся мягко, ободряюще. А я… Вместо того, чтобы радоваться, вдруг осознала, что не готова. Маринет сказала, что для Ардена избавление меня от клейма – это фактический выбор между моей жизнью и его. Если что-то пойдёт не так, то дракон погибнет.
Согласна ли я заплатить такую цену за свою свободу?
– Нет, – сказала, опустив взгляд.
И, развернувшись, быстро покинула лабораторию.
ГЛАВА 51
– Маша! – Арден догнал меня в коридоре. Мягко развернул к себе, придержав за плечи. – Ты куда? Что случилось?
– Ничего, – ответила, не желая встречаться с ним взглядами.
– Почему ты ушла? Идём. Обещаю, я буду очень осторожен, сделаю всё, чтобы ты не почувствовала боли.
Я всё-таки посмотрела ему в глаза.
– Нет. Давай оставим всё, как есть. Ты больше не приказываешь, и мне этот знак совсем не мешает. Зачем его убирать? Зачем так рисковать ради глупости?
Он, казалось, не сразу поверил своим ушам. Смотрел на меня с таким откровенным удивлением, которого я ни разу у него не видела. Но чем дольше молчал, тем сильнее мрачнел.
– Это не глупость, Сенсара, – проговорил хмуро. – Если проклятие победит, ты пострадаешь вместе со мной. Я больше не могу ставить под удар твою жизнь.
– Но предлагаешь мне так поступить с тобой? – выдала, не сдержав эмоций. – Позволить тебе сделать то, что вполне вероятно тебя прикончит?
Голос дрогнул, но я не отвела взгляда.
– Ты хочешь сказать, что боишься за меня? – недоверчиво произнёс Арден. – И поэтому отказываешься убирать клеймо?
– Да, – призналась честно.
– Почему?
– Что за глупые вопросы? – нервно фыркнула я. – Арден, давай просто будем жить, как жили. Постараемся найти способ снять проклятие. Избавимся от него, а уже потом ты уберёшь знак.
– Маша, нет этого способа, – проговорил он, медленно метнув головой. – Нет. Это в один голос твердили мне все проклятийники. Это написано в книгах. Маринет могла бы его снять, но она не согласится ни за какие ценности. Поверь, чего я только ей не предлагал. Для неё моя смерть – дело принципа. Всё, что у меня есть – это немного времени. И ты.
– Да что ты такое говоришь?! Не смей! Я уверена, проклятие можно снять! Если не сумеем сделать это сами, то заставлю Маринет! Притащу её в этот мир, и она снимет твоё проклятие! Обещаю, Арден!
Я поймала его за руку и крепко сжала пальцы.
– Не смей сдаваться!
– Я не сдаюсь. Буду до последнего вздоха искать возможность выжить, буду верить в лучшее. Но знак принадлежности всё равно уберу. Ты из-за меня пострадать не должна.
– Но…
– Никаких «но»! – отрезал строго. – Сейчас мы вернёмся в лабораторию, и я сделаю то, что должен. Поверь, у меня много накопителей. Свою магию я использую лишь немного. Не буду врать, риск есть, и он довольно велик. Но это того стоит.
Я молчала, не спеша соглашаться. Тогда Арден улыбнулся и сказал:
– Не думал, что придётся тебя уговаривать.
– Я боюсь за тебя. Да, мы почти друг друга не знаем, и большую часть нашего знакомства ругались. Только-только начали находить общий язык, и нам бывает сложно друг друга понять. Но несмотря на всё это, ты стал мне дорог.
Может, мне почудилось, но его глаза словно стали ярче. Он улыбнулся мягкой, будто бы робкой улыбкой и, едва касаясь, провёл рукой по моей щеке.
– Теперь я просто обязан снять с тебя знак и остаться живым и невредимым.
– Почему?
– Чтобы официально и по всем правилам начать за тобой ухаживать. Вы позволите мне это, леди эн Шантар?
Мне не послышалось? Он серьёзно? Но судя по взгляду, шутить Арден и не думал.
– Вот возьму и соглашусь, – сказала я, заткнув собственные сомнения.
– Буду очень этому рад, – ответил дракон. И всё-таки повёл меня обратно в лабораторию. – Но сначала мы всё-таки покончим со знаком принадлежности.
***
Сама процедура избавления меня от порядком надоевшего клейма оказалась не такой уж сложной. Как сказал Арден, если бы он мог спокойно пользоваться собственной магией, она не заняла бы и минуты. А так ему приходилось действовать, используя силу из накопителей. Причём, тянуть её он мог понемногу, тоненьким потоком, чтобы нечаянными всплесками не потревожить проклятие.
