Кажется, в этот раз всем придётся играть честно. Тут сходу никак не поймёшь, кто свой, а кто — нет.
— Итак, все в сборе, — проговорил вышедший вперёд высокий темноволосый мужчина, на котором тоже красовалась такая же маска. — Я главный куратор Игр этого года. Зовите меня Орёл. А это, — он указал на подошедшую к нему худенькую девушку в маске и с двумя чёрными косами. — …моя помощница Решка. Если хотите победить, то вам придётся во всём нас слушаться и в точности исполнять полученные задания. Как и раньше, за достижения в каждом из этапов участник получает баллы, а победитель — ещё и деньги. Набравшие меньше всего баллов — вылетают из Игры. Всё просто.
Он развёл руками и, окинув всех нас спокойным взглядом, продолжил:
— Но помимо денежного приза в этом году победитель финального тура получит кое-что гораздо большее. Исполнение одного любого желания.
— Что, так уж и любого? — со скепсисом бросил один из участников.
— Именно, — чинно кивнул ему Орёл.
— А если я попрошу, чтобы в мире круглый год царила зимняя стужа? — предположила стоящая неподалёку от меня низкорослая плотная девушка.
— Так и произойдёт, — спокойно ответил главный куратор. — Но я всё же надеюсь, что в случае победы вы попросите что-нибудь более адекватное.
— Престол Карилии? — хмыкнул кто-то.
— Если это ваше самое заветное желание, то да, — проговорила Решка, чей голос оказался глубоким и довольно грубым для столь хрупкого телосложения. Будто ей было уже немало лет.
— Кстати, да, — согласился Орёл. — Желание должно быть для вас на самом деле заветным и идти от души.
— И кто же будет его исполнять? Неужели у вас есть джин из сказок? — задал я вопрос.
— Нет, — глянул на меня куратор. — Кое-кто более азартный и менее невольный. Ему по силам воплотить в жизнь любую вашу заветную мечту. Не верите? Ваше дело.
— А можно услышать имя этого чудесного волшебника? — спросили с другой стороны поляны.
— Нет, — бросила Решка.
— В любом случае, тот, кто пришёл сюда за денежным призом, его обязательно получит, — сказал Орёл. — И давайте уже начинать. Сегодняшнее задание отборочное, и дальше пройдут только пятеро. Ваша задача — как можно скорее добраться до спрятанного в этом лесу мощного источника магии. Что это — я не скажу. Первый победитель получит пятьдесят баллов.
Насмешливо улыбнувшись, он сделал приглашающий жест рукой и сказал:
— Можете начинать.
И, отсалютовав нам на прощание, исчез — перенёсся, не оставив ни единого следа от портала.
Но не успели мы удивиться, как заговорила Решка:
— Когда первые пять участников коснутся источника магии, отборочный этап закончится и все перенесутся обратно, откуда сюда попали, — пояснила она. — Проигравшие покинут Игру, но не смогут говорить о своём в ней участии. И помните… — девушка сделала многозначительную паузу. — Ваша победа в ваших руках. Но в них же и ваше поражение, и ваша жизнь.
Сказав это, она хлопнула в ладоши и пропала. А мы остались посреди пустой поляны, с непонятным заданием и кучей не озвученных вопросов…
Глава 12
Большая часть участников тут же ринулась врассыпную. Даже стало интересно, куда это они так спешат? Или решили сначала убежать с поляны, а потом уже определять направление? Но вероятнее, просто рассчитывали на элементарное везение, или на то, что источников магии вокруг много.
А ведь этим самым источником может быть как артефакт, так и нечто природное. Тот же вулкан для огневиков, или водопад для водников. Но вряд ли организаторы выбрали нечто обычное и просто решили проверить нашу сообразительность. Думаю, тут дело именно в силе магии. Ведь почувствовать её может далеко не каждый, а лишь тот, чей уровень внутренней энергии выше излучения самого источника.
Раздумывая над этим, я неспешно прогуливался по поляне, на которой осталось только несколько человек. Они пока тоже не спешили никуда убегать. Кто-то, как и я, бродил, обдумывая ситуацию. Кто-то сидел на земле, пытаясь сосредоточиться, кто-то стоял, раскинув руки в стороны и ловя потоки.
Я же решил довериться чутью и направился к тому месту, где недавно стояли Орёл и Решка. Вот уж странные они себе выбрали прозвища. Уверен, есть в этом скрытый смысл.
Остановившись, прикрыл глаза и попытался почувствовать импульсы. Ситуация осложнялась тем, что сейчас источниками казались и все собравшиеся тут маги. Это сильно сбивало с правильного настроя, но я не спешил сдаваться. Искал, открывался окружающей энергии, позволял ей пройти через меня, почти слился мысленно с энергетической изнанкой мира, как вдруг почувствовал — оно!
В то же мгновение рванул с места и помчался в сторону виднеющихся неподалёку гор. Если я правильно определил, то искать нужно именно там. Но путь предстоит не такой уж близкий, к тому же через лес. А ещё и двое с поляны увязались следом.
Попытался от них отделаться, петлял, как заяц, но они продолжали своё преследование. Тогда я просто сменил направление, пронёсся ещё метров сто и создал вокруг себя отражающий полог.
Преследователи — парень и девушка, — пробежали мимо, решив, что я просто умудрился от них оторваться. Отлично. Пусть догоняют. Удачи им в поисках.
Дальше двигался быстро, но осторожно. Ясное дело, что другие участники тоже могли почувствовать источник, а значит мы, скорее всего, скоро столкнёмся. Я ещё с прошлых игр отчётливо уяснил, что тут все друг другу конкуренты, и ради победы их всех рано или поздно придётся убирать. Причём в прошлом году участники не особо выбирали средства. Кого-то устраняли боевыми плетениями, кого-то — прицельным ударом в челюсть. Тут никто ни с кем не церемонился. Да и кому потом предъявишь претензию? Маске? Хорошо хоть, пока обходилось без смертельных исходов.
С выносливостью и физической подготовкой у меня всегда был полный порядок, потому до подножия гор я добрался почти не утомившись. И всё же решил немного передохнуть, а заодно снова попытаться ощутить местонахождение источника. Даже успел присесть на поваленное дерево, прикрыть глаза… когда интуиция завопила об опасности.
От летящего справа файербола увернулся лишь чудом. Сработали годами тренируемые инстинкты. Дурак! Как мог потерять бдительность?! Чуть не попался! Вот был бы позор вылететь на отборочном испытании!
Спрятавшись за ближайший валун, я усилил щиты, прикрылся отражающим пологом и замер. Где бы ни был мой недоброжелатель, он обязательно проявит себя. Уверен, этот олух считает меня лёгкой добычей.
И правда, не прошло и трёх минут, как из-за деревьев показался высокий парень с красной шевелюрой. Он тоже закрывался щитами, держа наготове боевое плетение, но прятаться даже не думал. Самоуверенный идиот. Явно ведь не сомневается в собственной неуязвимости.
Согласен, магией его защиту пробить будет проблематично. А вот чем-нибудь другим…
