— Увы, — вздохнула я, всё же возвращая ему артефакт. — Не могу его принять. И на причины моей грусти он повлиять не в силах.
— Но, может, я смогу вам как-то помочь? — участливым тоном предложил мужчина.
— Не сможете, — печально вздохнула я.
— Не стоит так сразу отказываться. Расскажите, что у вас случилось?
Я посмотрела ему в глаза, в которых сейчас отражалось искреннее сочувствие, и, сама себя не понимая, начала говорить. Выложила ему всё: и о Нире, о её отношениях с Тазирским, о нашей ссоре, и ночных поисках. А когда пересказывала слова леди Армарии, по щекам снова побежали мокрые дорожки… совсем не от дождя.
Брюнет слушал меня молча, будто чувствовал, что мне нужно выговориться. После окончания моего рассказа он некоторое время задумчиво молчал. А потом сказал то, что стало для меня полной неожиданностью:
— Я знаю один способ помочь вашей подруге. И не просто восстановить здоровье, а вернуть магию.
— К сожалению, это невозможно, — сказала, тяжело вздохнув.
— Вы ошибаетесь. Есть тот, для кого подобное как раз-таки совсем не проблема. И насколько мне известно, в этом году он приложил руку к организации Теневых Игр в вашей академии. Более того, главным призом в них назначено исполнение одного самого заветного желания.
— Вы серьёзно? — выдала удивлённо. — Верите, что кто-то может вернуть Нире потерянную магию?
— Да. Он сможет. Но только если вы победите. В любом ином случае исполнение желания будет стоит вам непомерную цену.
— Но… — проговорила растеряно. — Мне казалось, что эти Игры — просто байка.
— Нет. И сегодня вечером состоится заключительный отборочный тур. Пройдёте его, и вы в Играх.
— Откуда вы всё это знаете? — спросила недоверчиво.
— Здесь всё просто. Мой близкий друг — один из их организаторов, — признался мужчина. — И я расскажу ему о вас. Уверен, он не останется в стороне. Возможно, даже как-то поможет вам в прохождении испытаний.
— Но с чего бы ему помогать мне? — не могла не спросить я.
— Потому что ваше желание стоит того, чтобы победить.
Он ободряюще улыбнулся и поднялся с лавочки.
— К сожалению, мне пора. Рад был с вами пообщаться, но сейчас должен идти.
— Постойте, но как мне принять участие в играх? — решительно не понимала я.
— Вам пришлют приглашение. Только, пожалуйста, перед тем, как решиться на такой шаг, внимательно прочитайте правила. Лучше несколько раз.
— Куда пришлют? Вы ведь даже имени моего не знаете!
— Знаю, — улыбнулся он. — Вы — Арфелия Дерт, девушка, устроившая в академии представление с участием воплощённого магией огненного дракона. Я видел, как вы летали на этом чудном создании.
Я только и могла, что удивлённо моргать. Он был там? Для студента слишком взрослый. Тогда кто? Преподаватель?
— Спасибо. Но… скажите хотя бы ваше имя, — проговорила я.
— Можете звать меня Кейл, — ответил, отступая к границе накрывающего нас купола. — Буду рад, если мы с вами ещё встретимся. До свидания, Арфелия.
И, преодолев прозрачную магическую преграду, вышел под проливной дождь.
Я же так и осталась на лавочке… и не сразу заметила лежащий рядом плоский круглый аргалит синего цвета, облачённый в серебряную оправу — тот самый артефакт, который мне подарил Кейл и от которого я отказалась.
Глава 20
На улице давно стемнело. Дождь до сих пор не прекратился, а небо было затянуто плотными тучами. Я сидела за столом в нашей с Нирой комнате и уже почти час пыталась решиться открыть лежащий передо мной пухлый конверт.
Казалось бы, что в этом такого сложного? Нужно просто взять его в руки, разрезать одну сторону и извлечь послание. Но я не могла. Мне упорно казалось, что если я даже просто прикоснусь к этому посланию, то моя жизнь уже никогда не станет прежней.
Стрелки на часах почти сошлись на десяти, и чувство приближения неизбежного стало ещё сильнее. Больше всего на свете сейчас я хотела, чтобы Нира была рядом — здоровая и счастливая, а вот этого злополучного конверта, наоборот, не было. Увы, всё обстояло с точностью наоборот.
Могли ли слова Кейла быть правдой? Есть ли в этом мире хоть кто-то, способный вернуть магию тому, кто её лишился? Даже не знаю. Никогда не слышала о подобном. Но… если это единственный шанс для Даниры, то разве могу я его упустить? Не могу.
Вот только чтобы узнать, не обманул ли меня таинственный друг организатора, мне придётся стать в этих Играх победителем. И что-то мне подсказывает, сделать это будет безумно сложно.
Скорее всего я позорно проиграю. Так стоит ли вообще в это ввязываться?
Но если есть хоть один шанс на победу, то я просто обязана попытаться.
А значит, мне всё-таки придётся стать участником Теневых Игр.
Противозаконных.
Опасных.
За участие в которых я могу не только вылететь из академии, но и попасть под суд.
От этих мыслей гудела голова, а сомнения с каждой минутой становились всё сильнее. Боги, как же сейчас не хватало рядом хоть кого-то мудрого, своего, родного! Того, кто мог бы если не подсказать, то хотя бы выслушать.
Но родных у меня давно не осталось… Никого. При том, что номинально у меня имелись бабушка, дядя… и даже старший брат.
Увы, им всем не было до меня никакого дела. Фактически вся моя семья — это Нира. Которой сейчас очень нужна моя помощь. Так о каких сомнениях вообще может идти речь?
Решительно расправив плечи, я взяла конверт, надорвала одну сторону и вытащила всё его содержимое. Первым она стол выпало тоненькое серебряное колечко без каких-либо украшений. Лишь на внутренней стороне имелась гравировка на древнеишерском.
На втором курсе академии мы поверхностно изучали этот язык, но мне он так понравился, что я умудрилась за одно лето освоить его до уровня перевода без словаря. Говорить на нём я, конечно, не могла, но прочитать и понять — вполне. Так вот на колечке значилось: «Верь своей душе». Хорошее наставление, ничего не скажешь.
Следом достала из конверта чёрную маску из плотной ткани, украшенную кружевом. Тоже очень даже симпатичную. И только потом извлекла сам лист, исписанный мелким каллиграфическим почерком.
Вот его я перечитала трижды, чтобы уж точно не упустить ни единой детали. Досконально изучила правила Игр, запомнила нюансы, а потом, не давая себе возможности одуматься, написала на оборотной стороне, что согласна участвовать, и подтвердила отпечатком своей магии.
Сразу после этого послание просто растаяло в воздухе, не оставив после себя ни единого следа. Кольцо надела на средний палец правой руки, и в тот же момент услышала прямо в голове незнакомый безликий голос — не мужской и не женский:
