— Да, — не стала скрывать женщина. — Вы ведь появились не с моря. А значит и уйдёте так же. Полагаю, прямиком на континент. Не знаю уж, в какую страну. Да и не особо это важно. Там в любом месте всяко лучше, чем здесь.
— Ты решила уйти с нами? — удивился парень.
— Нет, — она покачала головой. — Но моя дочь… Ей десять, и у неё открылся дар к магии воды. Значит, по местным законам я обязана отдать её в жёны сильнейшему, как только она уронит первую кровь. Я не хочу ей такой судьбы. Она сообразительная, любознательная, умненькая. Ей нужно учиться.
— То есть, ты хочешь, чтобы мы забрали её на континент, — утвердительно проговорил Мико.
— Да, я слышала, там есть приюты для молодых магов. Там она сможет получить шанс на нормальную жизнь.
Я смотрела на неё с непониманием. Мне было сложно принять, что она собирается так просто отказаться от своего ребёнка, пусть и ради её же будущего. Ведь я слишком хорошо знала, что значит оказаться одной в приюте. Без семьи, без родных. Без мамы.
— Но почему вы не хотите уйти с ней? — вырвался у меня вопрос.
— Я не могу, — произнесла она с горечью в голосе. — Дала клятву, что не оставлю эту деревню, пока здесь есть хоть один житель. По завету предков именно ведьмы хранят Свободные Острова. Я сама попала сюда девочкой, вся моя жизнь здесь. И если Альма останется, то когда-нибудь займёт моё место. Но она — не я. Она достойна большего.
— Хорошо, мы заберём её с собой, — сказал Эви, бросив на меня быстрый взгляд, и снова посмотрел на Изабель. — Но услуга за услугу. Это справедливо. Мне необходимо достать артефакт-медальон Жерита. Справишься?
— Да, — кивнула женщина, ничего не спрашивая.
Мико кивнул мне, чтобы я тоже озвучила своё задание.
— А я должна добыть у ведьмы Изабель накопитель и генератор тёмной магии.
Женщина улыбнулась.
— С этим вообще всё просто, — сказала она. — Ещё что-нибудь?
— Мазь, — напомнил Эви. — Я буду приходить за ней, когда понадобится. И могу даже передавать тебе письма от дочери.
Ведьма резко зажмурилась, а из-под тёмных ресниц показалась одинокая слезинка.
— Я буду век молиться за тебя всем богам.
И вышла, спрятав от нас свой эмоциональный срыв.
Видя, как ей на самом деле тяжело далось решение расстаться с дочерью, я мысленно пообещала себе, что буду навещать девочку. И сделаю всё возможное, чтобы она не чувствовала себя брошенной.
* * *
Спустя два часа мы уже находились на продуваемом всеми ветрами пустыре, неподалёку от городка. Вокруг плыла глубокая ночь, а сквозь тучи пробивались очертания полной луны. Я куталась в пальто, Эви обнимал меня за талию, а ведьма с дочерью стояли напротив. Девочку звали Альма, и даже для своего возраста она выглядела слишком худенькой и щуплой. Да и ростом была мне по грудь.
Она тоже мёрзла, а в больших испуганных глазах цвета штормового моря стояли слёзы. Она не хотела уходить, покидать мать, родной посёлок, друзей с подружками. Ей казалось неправильным бросать маму, да и нам с Мико она совсем не верила. Ну, а кто бы поверил тем, кого видит впервые в жизни?
— Даю слово, сделаю для Альмы всё, чтобы обеспечить ей достойную учёбу, — сказал Эви, глядя ведьме в глаза.
— Я верю твоему слову, тёмный, — ответила она. — Несмотря на такую разрушительную магию, в тебе всё равно преобладает свет. И вот ещё что… не беги от своей судьбы. Ты был рождён великим. Знай, ты не один.
После этого она посмотрела на меня и сказала:
— Береги его. И помни, даже самому сильному человеку нужны мгновения слабости. А слабым можно быть лишь с тем, кто сильнее.
Мико отпустил меня и протянул руку девочке. Та в последний раз с мольбой посмотрела на мать, видимо, надеясь, что та передумает. Но Изабель только поцеловала её в щёку и что-то тихо сказала на ухо. Потом Альма всё-таки шагнула к парню, тот крепко сжал её ладонь и, кивнув на прощанье ведьме, дал мне знак перемещаться первой.
Я активировала артефакт перехода и спустя мгновение оказалась на знакомой заснеженной поляне, где царил ранний вечер. Ещё через несколько секунд там же появились и Эви с девочкой. И почти одновременно с ними перед нами материализовался Орёл собственной персоной.
Правда, смотрел он не на нас, а на испуганную бледную Альму, которую явно мутило после первого в жизни подобного перехода.
— И кого это вы притащили? — спросил он без приветствия.
— Вот твои артефакты, — проговорил Эви, вручив тому сначала мой тёмный накопитель, а потом и свой медальон. — Девочка с нами.
Но Орёл таким ответом не удовлетворился, хотя артефакты взял.
— И всё-таки? — снова задал он вопрос. Но так и не дождавшись ответа, обратился напрямую к Альме. — Малышка, скажи, ты с этими сумасшедшими по доброй воле, или им хватило ума тебя украсть?
— Нет, — пискнула та, сильнее схватившись за руку Эви. Видимо, Орёл пугал её сильнее. — Они… моя мама попросила их…
— Ясно, — вздохнул куратор и посмотрел на нас будто бы даже с одобрением. Явно ведь был в курсе, как живут женщины в тех краях, где проходило наше испытание. — Куда вы её отправите?
— Это не твоя забота, — ровным тоном сказал Эви. — Поверь, одну не оставим и на произвол судьбы не бросим.
— Верю, — его губ коснулась скупая улыбка. — С заданием вы справились, хоть и каким-то непонятным образом снова оказались вместе. Пока вы первые, кто вернулся с победой. Двое сдались почти сразу. Остальных пока ждём. Но вы перешли в финал, и значит он состоится. Скорее всего, это будет уже после праздников. Точнее сообщим позже.
Потом ещё раз посмотрел на каждого из нашей троицы, усмехнулся каким-то своим мыслям, и пропал.
— Фел, возвращайся. Но будь осторожна. Лучше сразу спрячь маску, — проговорил мой… видимо, всё-таки супруг. Интересно, я когда-нибудь к этому привыкну? — Я отправлю Альму в школу, разберусь с документами и приду к тебе.
— А может, не надо? — спросила я, опустив взгляд. — Я очень устала. Лягу спать.
Но Эви прекрасно понял всё, что крылось за этой фразой. И, к счастью, не стал настаивать.
— Хорошо. Но завтра ты уже никуда от меня не денешься, — сказал он вместо прощания.
А потом перенёсся прочь с поляны вместе с девочкой. И я тоже не стала больше там задерживаться.
Глава 72
Всё следующее утро мне пришлось старательно делать вид, что у меня всё хорошо. И хотя мне ужасно хотелось выговориться, рассказать Нире, в какую дикую и поистине удивительную историю меня угораздило вляпаться, но я молчала. Да и Мико попросил никому ничего не говорить. Хотя, какой он к демонам Мико?! Интересно, такой человек вообще существует?
Боги, ну почему из всех мужчин этого мира меня угораздило столкнуться именно с наследным принцем? Да не просто столкнуться, а влюбиться в него. А потом и вовсе выйти за него замуж, ещё и используя варварский запрещённый обряд, за который нас обоих теперь могли отправить на плаху.
