Но нужно было отвечать, так как в руках напарника уже появилась его Ласточка.
– Я это, я. Чего напряглись? – в мозгу восстановилось соединение с Дроном, и я приказал ему срочно выдвигаться ко мне. Не хватало, чтобы радужная жемчужина пропала. Пусть будет неподалеку. Да и от Дрона пользы рядом со мной больше, чем где-то над воронкой. Судя по картинке, логово Ли-Хо-Дуна превратилось в огромную рытвину, в которой копошились игроки и техника. Видимо, пытались найти мой труп. Или мой телефон. Наивные.
– А почему ты был красным и светился? – спросил Малой. Миледи на него шикнула, но вопрос показался мне разумным.
– Награда за убийство дракона. Теперь я не боюсь огня. Во всяком случае – не всякого. Это были побочные эффекты.
Неожиданно на меня снизошло озарение, и я немедленно уточнил:
– Постойте. Вы что, меня возродили за свой счет?
Раз Верловен заявил, что вся троица теперь его рабы, значит, он обменял один камень на три воплощенных ноа. Неравноценный обмен, на мой взгляд.
– Не смотри на меня, – насупился Груст и кивнул на Миледи: – Ее идея.
Настала моя пора удивляться. Миледи никогда не проявляла ко мне теплых чувств, особенно после того, как я отрубил ей ноги. Заставила Груста осесть, постоянно дарила мне неприятные взгляды, а тут такой ход. С чего вдруг?
Видимо, последнее я задал вслух. Миледи пояснила:
– Две недели назад ты уничтожил сына Владельца. Никто из тех, кого я знаю, не способен был даже близко подобраться к этому, а ты справился. Значит, сможешь достать и главную тварь. Каким бы ты засранцем не был, стоит отдать должное твоей везучести. Люди важнее нас троих.
– Вот и я о том же, – Грусту оставалось лишь развести в стороны руки. – Бабы, что с них взять. Две недели с меня не слезала, а потом…
– Не при Мелком! – зашипела Миледи, но всех оборвал Верловен. Убедившись, что ему ничего не угрожает, он решил показать, кто здесь главный:
– Довольно разговоров. Вы трое отправляетесь со мной. Генерал будет рад вас заполучить.
– Оставь их, – приказал я, но старик лишь усмехнулся:
– Ты хочешь бросить мне вызов, Марк Дервин? В центре моей функции? Даже будет интересно.
Пространство вокруг старика начало темнеть. Груста и команду отнесло в сторону уплотняющимся воздухом, пошли искры. Почему-то я не сомневался, что достаточно будет одного удара, чтобы от меня не осталось и мокрого места.
– Я не собираюсь бросать тебе вызов, Верловен. Я собираюсь тебя купить. Вот этим.
Один из сердечников воплотился у меня в руке и его тут же облепил синий туман. Ноа с радостью набросилась на «Кровь Дракона». Верловен как-то мгновенно сдулся и превратился в истукана, огромными глазами глядя на предмет. Однако стоит отдать ему должное – спохватился он быстро:
– Что же ты делаешь?! Он же испортится! Спрячь бегом!
Нахлынувшее на старика возбуждение подкупало, поэтому я решил воспользоваться его советом и убрал сердечник. Верловен, позабыв о всех воплощенных ноа в этом и, возможно, в других мирах, начал ходить туда-сюда, что-то бормоча себе под нос. До меня доносились лишь обрывки его фраз:
– Невероятно… Кровь… Повышение… Смогу выкупить…
Торговаться функция явно не умела, в противном случае вела бы себя гораздо сдержанней, не проявляя особого интереса к предмету торга. Наконец, находившись достаточно, он неуловимым движением очутился возле меня. Даже хорошо, что я вышел из огня.
– Ты одеться не хочешь, Марк Дервин? Сверкать своим хозяйством при чужой женщине не самое достойное из занятий. Тем более здесь дети.
Мать моя! Руки автоматически пошли вниз, прикрывая пах.
– Уже поздно, кто хотел, уже давно там все рассмотрел, – раздалась ехидная реплика Груста, но ему ответила Миледи:
– Разве там есть на что смотреть? На этот огрызок?
Груст и Малой заржали, как заправские лошади и неожиданно стало понятно, что общее напряжение ушло. Тройка игроков поняла, что они останутся живыми и сейчас их распирало от эмоций. Дьявол! Да они же реально на смерть ради меня пошли!
Я достал из инвентаря нательное белье и, не теряя времени, оделся. В том числе нацепил и все именные предметы.
– Идем, нам есть что обсудить, – Верловен превратился из страшного монстра, готового отстаивать свою территорию в радушного хозяина, готового приветствовать желанного гостя. – Вы трое пока свободны. Ожидайте моего решения. Или уже не моего. Как получится.
Впервые за все время игры я попал в личные покои Защитника. Функция, призванная защищать землян, проживала в довольно просторном жилище. На мой взгляд, изначально это был двухэтажный дом какого-то местного богатея, но Верловен добавил ему игрового колорита. Внутри помещение казалось гораздо больше, чем снаружи. Просторные обставленные мягкой мебелью залы, резные фигурки, проекции, какие-то летающие штуки, различные экраны – ощущение, что попал в фильм «Звездные войны». Причем не в качестве какого-нибудь раба на отдаленной планете, а заместителем влиятельного сенатора. Лично мне нравилось то, как обставил свой дом старик.
Мы вошли в комнату, служащую как кабинет Защитника.
– Присаживайся, – приглашающим жестом Верловен указал на одно из двух кресел. – Я не вижу, как ты получил сердечник. В файлах игры об этом нет ни слова. И почему я его не чувствую сейчас? Он при тебе?
– Со мной, не беспокойся. Перед смертью Ли-Хо-Дун успел одарить меня некоторыми подарками…
– Извини, кто?
– Эм… Сын Владельца релиза. Это его имя.
– Поразительно. Этих данных нет в базе данных… Извини, как ты сказал, зовут сына Владельца?
Буквально на секунду по лицу Верловена прошла рябь, но мне этого хватило. Создатель действительно стер из памяти игры упоминания в Ли-Хо-Дуне! Все, что осталось – личная память игроков и его отца. Все игровые функции, такие как этот старик, не могут воспринять информацию. Сыновей у Владельца действительно много, но конкретно этого среди них нет. И, как только я произнес имя, сработал скрипт, зачищающий всю ненужную информацию. Жестко!
– Я не говорил. В общем, у меня есть устройство, внутри которого ноа не может поглощать «Кровь Дракона». Полагаю, у тебя есть что-то аналогичное. И, как я сказал, я хочу…
– Не нужно торопиться, Марк Дервин, – остановил меня Верловен. – Прежде, чем мы продолжим разговор, я хочу выяснить твой статус. Скажи, ты человек?
Я открыл было рот, чтобы съязвить и послать старика к психиатру, но осекся. Неожиданно включился мозг. Верловен смотрел на меня безучастно, не выказывая ни одной эмоции. Для чего ему этот вопрос? Ведь он знает на него ответ. Или нет? Кстати, а человек ли я? После всего того, что сотворила со мной игра, после последней интеграции с душой воплощенного огня, я по-прежнему остался человеком? Или я уже нечто иное? Монстр? Мутант? Тварь, на которую будут охотится, стоит закончится игре здесь и сейчас.
