— Со мной попробуешь?
74
А это уже оказался здешний альбинос, какой-то родич правящего лэрда и временный начальник поста, обнаживший недвусмысленно меч. Щита у него не имелось.
— Клинок против клинка! — выкрик из толпы.
К этому моменту вокруг практически все собрались, даже правитель долины с оруженосцами, а также жены и дети стражников с поста. Можно не сомневаться, интересное зрелище случается не часто. А телевизоров пока не изобрели и развлечения редки.
— Кто смеет упрекнуть в нечестности? — Красные глаза обвели народное собрание.
Судя по молчанию, никто не собирался возражать. В отличии от них, для меня смысл обеих реплик остался непонятным. И дело явно не в отказе от деревянных тренировочных болванок. Опасность случайных ранений явно в расчет не берется. Умение владеть клинком и своевременно остановиться — признак мастерства. Хотя сколько именно из-за уверенности в своих силах оказывались преждевременно на кладбище! Но это вызов, и отказаться нельзя, не роняя репутации.
— Честь — лучшая гарантия соблюдения правил, — говорю вслух, пряча кинжал в ножны. Если клинок против клинка, вторая рука с острием лишняя. И мы не в бою, чтобы искать преимущество для победы, невзирая на общий расклад. На глазах у людей неудобно пристрелить на манер Индианы Джонса, если не прямо собирается тебя проткнуть и иного варианта нет.
— Хорошо сказано, — соглашается. — Энан.
Он не произносит завязшую в зубах фамилию, и я ответно представляюсь одним именем.
— Начнем?
Внезапным выпадом он едва не выбил у меня меч из руки. И сразу после этого пришлось в бешеном темпе вертеться, отбивая атаку. Удары сыпались беспрерывно, со всех сторон. Если бы не вошел в транс заранее, еще с первым противником, плохо бы эта пляска закончилась. А теперь все лишнее исчезло, и лишь враг имеет значение. Может, публика орет, приветствуя происходящее и «болея» за меня или за него, — все это не имеет значения и не попадает в мозг. В какой-то момент холодный компьютер, заменяющий голову, выдает подсказку: меня проверяют, но это не всерьез. Злости нет. В
трансе эмоции отсутствуют. Но раз так, вместо защиты перешел в наступление.
Главным преимуществом моего оружия является его небольшой вес. Имея возможность наносить колющие, рубящие и режущие удары, позволяет прикладывать меньшие силы в фехтовании. Имей противником человека в тяжелых доспехах — вряд ли мог нанести смертельный удар, зато получал возможность загонять сколько угодно сильного соперника, прыгая вокруг и не давая шанса приблизиться. Всегда у оружия и брони есть плюсы и минусы. Надо выбирать для себя удобное в конкретной ситуации, хотя почти всегда, и я не исключение, используют чаще привычное, когда связки и стойки вбиты в подкорку бесконечными повторениями.
Со стороны, наверное, смотрелось крайне зрелищно. Приезжий метался вокруг альбиноса. Звон сталкивающихся мечей и мелькание выпадов. Причем темп я взвинтил до предела, когда неискушенный зритель толком ничего не разберет при всем желании.
Использовал практически все старые заготовки, не вспоминая мелочей вроде попытки поставить лицом к солнцу и загнать в грязь, чтобы двигался не так устойчиво. Он отбивался и пятился, но даже исключительно в обороне достать не получалось. Долго дерутся разве в плохом кино, с бегом по столам и крышам. В реальной схватке, выложившись максимально, ты очень хорошо понимаешь, кто лучше. Конечно, всегда есть место случайностям и возможна больная после вчерашнего голова, не дающая сосредоточиться. Можно получить полметра железа в живот и от неумехи, поскользнувшись на корке. Но настоящий воин разве в бою будет держаться до самого конца. Две-три минуты — и я отступил, разводя руками и чувствуя мокрую спину. Здесь
75 не очень высоко и снега нет, однако далеко не жарко и постоянно дует резкий ветер. Пока махал клинком, не особо заметно. Стоило остановиться — и пробирает до костей.
— Поздравляю, — говорю вслух. — Вы сильнее.
Мог достать меня минимум дважды, но не стал. Даже плашмя не ударил. Настоящий мастер. Интересно, сколько он живет и тренируется.
— У тебя совершенно незнакомая школа, — сказал Энан. — Это было сложно и интересно. Трижды чуть не попался. Благодарю за урок.
Может, не стоило демонстрировать нестандартные связки? Зачем давать чужакам шанс выяснить нечто о твоем стиле? Хорошо быть умным задним числом. Слишком сильно пытался победить и раскрылся излишне. Что сделано, то сделано. Как минимум, все усвоили, что принимать надо всерьез, и глупых вызовов в дальнейшем не последует.
Глава 14
МАГИЯ И МАГИ
Лэрд нечто внушительно произнес, подводя итог. Народ на площади, места внутри дома старосты на всех не хватило бы, специального здания не имелось, и заседание проходило на свежем воздухе, возбужденно загудел, приветствуя исключительно мудрое решение. К сожалению, смысл такового до меня не дошел. Частично по причине недостаточного знания языка, но в основном из-за слабого понимания происходящего.
Спор шел явно по поводу границы между двумя деревнями, и выяснялось, кому принадлежит некое поле. Это еще сообразил. А вот дальше начался темный лес. Чтобы разобраться, кому в действительности принадлежат спорные земли, главе здешнего рода требовалось составить представление о крайне запутанной системе правовых взаимоотношений между соседями. Хотя вся долина принадлежала лэрду, как хозяину, сменяющиеся поколения владельцев и их льготы с правами накрутили кучу неразрешимых узлов. Похоже, складывались они на протяжении веков. А кое-что тянулось еще из прежних, доальбиносовых времен.
Лэрд О’Ши задавал вопросы, интересуясь буквально всем: кто и когда получал права на кормление в данном районе. Конкретными границами владений и обязанностями.
Торговлей, кто взимает пошлины, наличием дорог в спорном районе и кто занимается починкой. Судя по зевку, Тане было так же интересно, как и мне, однако сознательно затаскивал на эти регулярные собрания по ходу движения. Надо же разобраться, на каком свете живем, да и практика по языку серьезная. Если чего не ясно, можно потом уточнить подробности или непонятные выражения. Планшет исправно записывал происходящее, и вытащить нужное для консультации не проблема. Местные жители сбегались к приезду начальства и вечно просили рассудить высшую инстанцию. В принципе положено пару раз в год объезжать владения и принимать решения, если уж не привезли в связанном виде на суд прямо домой к хозяину особо отличившихся, однако обычно лэрд поручал это другим родственникам. Им тоже требуется опыт в юридических коллизиях и баталиях.
Горы окружают плато, путь к которому лежит по труднопроходимым узким дорогам, что перекрыты непременным фортом. Его задача не стоять насмерть, а задержать врага, вовремя предупредив о вторжении. Территория вытянута вдоль реки. С севера на юг приблизительно сто километров, с востока на запад где-то в пределах восьмидесяти.
