Приятно, черт побери. Теперь нужно не испортить о себе впечатление, провалив игру.
Счет пошел уже третьему десятку шагов, а я все не понимала, где должно быть первое задание. Аллея ничем не отличалась от тысяч своих «сестер» – ровный ряд деревьев, гравийная дорожка под слоем снега, рыхлая белая шапка на аккуратно подстриженных кустах. Несколько раз с ветвей осыпался снег, сбитый стайкой чижей. Где-то каркнула ворона. Шуршали наши плащи по снеговому покрову. Слабо пахло дымом из печных труб домов, которые окружали парк.
Вроде ничего – и в то же время что-то тревожило мое сознание. Я остановилась и огляделась.
Вот оно!
Среди черно-белого пейзажа мелькнули красные пятна, которым я поначалу не придала значения. А зря. Сойдя с дорожки и приблизившись к ним, я обнаружила небольшую яблоню с облетевшей листвой. На ветвях все еще висели крупные, налитые соком красные плоды. Они были такими аппетитными на вид, что я, не удержавшись, потянула к ним руку…
И остановилась на полпути. В Меланте климат потеплее, чем в Сибири, но и здесь зима в разгаре. На дворе месяц, аналогичный нашему декабрю, скоро местный Новый год – праздник Длинной ночи, после которой начнет увеличиваться солнечный день. Какие, блин, яблоки в декабре? Да еще такие алые, блестящие, будто только из родимой «Пятёры», что стояла у нас, в Краснокузнецке, на углу дома.
С другой стороны, я же в мире магии. Тут есть грифоны, почему бы не расти яблокам в декабре?
А мне как раз так хочется есть. Вставать пришлось рано, с утра кусок не лез в горло. Времени прошло с тех пор достаточно, а на обед с этими состязаниями мы не попадем еще долго. Подкрепиться прямо сейчас – отличная идея.
Стоило об этом подумать, как ноздри защекотал сладкий запах яблок. Воображение само нарисовало сочные дольки с желтоватой сочной мякотью. Потекли слюнки. Аристократов в этом мире кормят вкусно и сытно, даже с избытком, но я так давно не ела ничего подобного!
Я уже почти коснулась глянцевой кожуры, когда наконец-то опомнилась. Ну да, ну да. Минуту назад последнее, о чем я думала, это о еде, а сейчас того и гляди желудок заурчит от голода. Что-то тут не так.
Но руку я убрать от яблока не могла. Отвернуться – тоже. Яркое, алое, оно притягивало взгляд, которому не за что было зацепиться на невзрачном зимнем пейзаже. В желудке и правда заныло от голода.
Ветер качнул ветку с яблоком. Оно уже было готово само упасть мне в ладонь. Надо ее лишь подставить, и мои мучения будут закончены, а желания – утолены. Я почти слышала голос в своих ушах. «Съешь меня, – просил плод. – Хотя бы надкуси. Это же несложно и ничего не будет тебе стоить».
Будет. Я зажмурилась, пытаясь хоть мысленно надавать себе по щекам и привести мысли в порядок. Видимо, в этом и заключалось первое задание – противостоять желаниям. Королеву каждый день окружают тысячи соблазнов. Она должна заниматься государственными делами и помогать мужу, а не отвлекаться на мелочи.
А яблоко продолжало покачиваться на тонком черенке и ароматно пахнуть сладким летом.
Я сглотнула слюну и облизнула губы. Так. Если я сорву его, победы в игре мне не видать. А если не видать победы, до меня доберется или Джеран, или охотники. В обоих случаях – «Прощай, Инна, мы любили тебя (нет)». А во втором – еще и горячий костерок под пятками.
Видение Иргейда, сегодняшнего покрытого шрамами охотника, который тащит меня к столбу с соломой на площади, на миг перекрыло голод и превратило его в тошноту. Этого хватило, чтобы я смогла быстро отвернуться и почти побежать прочь от злополучных яблок. Лишь шагов через десять я остановилась, перевела дыхание и проверила, изменила ли цвет брошь.
Стекляшка не только приобрела светло-голубой оттенок. У нее стало больше граней, а обрамляющая ее грубая железка приобрела более утонченный вид. Я с недоверием коснулась металла. Он даже на ощупь казался другим.
За спиной прошуршали шаги принца. Альхар улыбался.
- Поздравляю с прохождением первого задания и получением статуса оруженосца. Правда, предполагалось, что яблоню нужно развеять магией, но в целом вы справились.
- Развеять? Я могла бы…
«…попытаться», – хотела сказать я и не договорила. Деревце с красными плодами бесследно исчезло. Вереница моих следов вела к пустому месту среди голого кустарника, пристыженно прикрывающегося снежным пухом.
- Задание можно пройти всего раз, – пояснил принц. – Вернуться нельзя. Поэтому не торопитесь, если решение сразу не приходит на ум. Иначе вы рискуете проиграть.
Я приподняла бровь.
- Ваше высочество, это что, подсказка? Я начинаю думать, что вы совсем не против моей победы!
Он рассмеялся.
- Почему бы и нет? Но всё, всё, вы правы, мне лучше помолчать. А вам – отправляться за вторым заданием. Не забывайте, что королевой сегодняшней игры станет та, кто придет в павильон первой.
Ну, это будет не так страшно, если Альхар готов проигнорировать результаты конкурса невест ради очаровавшей его девушки, но мне в самом деле было неплохо быть порасторопнее. Слишком старательно принц все это время намекал, что просто смазливой мордашкой его симпатии не купить.
Я закуталась в плащ и направилась дальше, мимо мраморных статуй и заснувшего на зиму маленького фонтана. Уже почти пройдя его, я задержалась и оглянулась на каменную чашу. Спешка спешкой, а нам советовали быть внимательными.
Когда-то плещущаяся в фонтане вода покрылась ледяной коркой, расчерченной на квадраты. На ней выросли оборонительные укрепления – целый лабиринт из земляных валов и высоких стен. Внутри пряталась группка костяных солдатиков в бело-голубых королевских цветах, преследуемая более многочисленной армией врагов. На моих глазах черная фигурка, обозначавшая противника, сама собой переместилась на одну клетку и настигла отставшего бойца Меланта. Тот упал навзничь, окрасившись красным.
Так-так. Значит, загадка на логику. Я пристально осмотрела «игровое поле», пытаясь понять, что нужно сделать. Принц застыл сзади, из-за моих плеч наблюдая за происходящим в чаше.
- Будущая королева не даст своим верным воинам погибнуть? – спросил он у меня.
- Ни в коем случае, – пробормотала я, уже погрузившись в обдумывание.
Специальность я получила, конечно, гуманитарную, но, окончив универ, логическими задачками не брезговала. Мне они всегда нравились больше игрушек на телефоне, в которых все решал бессмысленный и беспощадный рандом. Только игры на логику могут показать, на что я по-настоящему способна.
А потому развернувшаяся в каменной чаше задачка сложной не казалась. Лабиринт был навороченным, но выход из него обозначал крошечный кораблик с грифоном на парусе, а это уже половина решения. Оставалось лишь продумать движение своих войск и надеяться, что у магического разума, управляющего врагами, не припасено никаких сюрпризов в виде двойных ходов, умения швыряться файерболами или чего-нибудь подобного.
