- Только то, что говорил Джеран. Но не беспокойтесь, ваше высочество, – успокоила я. – Я не считаю вас убийцей.
- Это радует, потому что я не убийца, – строго произнес он. – Поэтому и собираюсь заняться расследованием нападений сам. А для этого мне необходимо выяснить, какого демона вы оба забыли ночью в саду. Это вдвойне интересный вопрос с учетом того, что страже был отдан приказ не пускать ночью во дворец чужих людей, к которым, между прочим, теперь относишься и ты, Джеран. Только что, пока вы ждали меня в кабинете, я успел переговорить с командиром стражи и капитаном, который представляет во дворце Орден охотников. Оба обвиняют во всех бедах тебя. Я бы так и решил, если бы не то, что рядом с тобой находилась целая и невредимая леди Тэвьера, которую ты, по заверениям охотников и по ее собственным клятвам, пытался убить.
Некромант откинулся назад и устало провел ладонью по лицу.
- Разумеется, охотники и стража будут обвинять во всем меня. Я уже навлек на себя твою немилость, а им нужен козел отпущения.
- Тогда объясните, что вы делали в саду. Я должен знать правду, даже если вы занимались непотребствами, – настойчиво произнес принц.
При этом он так глянул на меня, как будто я жена, изменившая ему с любовником.
- Как я уже сказала, по условиям игры в прятки я искала вас, – повторила я.
- Это я ее заманил в сад, – признался Джеран. – Я намекнул другим участницам, что там тебя еще никто не искал, и сделал так, чтобы они обсудили это при ней. Затем дождался ее в садовой беседке.
- Зачем?
Некромант сложил руки на груди. А я ощутила, как мои собственные ногти впиваются в кожу ладоней. Лишь бы он не ляпнул, что призвал меня из иного мира!
- Хотел поговорить. Мы в ссоре с тех пор, как в имение лорда Тэвьеры пришло твое приглашение поучаствовать в конкурсе невест.
Я немного расслабилась. Слава богу, Джерану хватило ума скрыть мою истинную природу. Значит, он все же боится охотничьего костра.
- Допустим, – согласился Альхар. – Но это не объясняет того, что ты забыл во дворце среди ночи, когда должен быть на далленском подворье с остальными послами.
Некромант отвел взгляд.
- Я встречался со старым знакомым. Астрологом. Король недавно назначил его смотрителем библиотеки.
По непонятной причине принц нахмурился.
- Джеран! Ты хоть знаешь, за что его вышвырнули из королевских магов и сделали простым библиотекарем? Из-за охотников! А ты мне святым Айкосом клялся, что еще после Даллена бросил свои исследования.
- Какие исследования? – спросила я.
Судя по тому, как оба сразу подобрались и замолчали, это было не то, о чем меня следует ставить в известность. Только я уже догадалась, о чем речь. Принц, похоже, не в курсе, что его старый недобрый друг до сих пор практикует некромантию.
- Как я уже сказал, я всего лишь общался со знакомым, – продолжил Джеран, словно моего вопроса не существовало. – Мы с Лестой встретились в библиотеке случайно, когда участницы решили, что ты можешь прятаться там. Леста испугалась и убежала. Что было дальше, я уже рассказал. Мне всего лишь хотелось поговорить с ней наедине, а она отказывалась.
- Еще бы, – пробормотала я. – После всего того, что ты со мной пытался сделать, последнее, чего мне может хотеться, это встреча с тобой.
Некромант косо посмотрел на меня, но промолчал.
- Но вы сами инициировали встречу с ним недавно, когда передавали плащ, – напомнил Альхар.
Да уж, дворцовые шпионы не спят. Я с показным равнодушием пожала плечами.
- Всего лишь вежливость. Мне нужно было вернуть чужую вещь и заодно поблагодарить за свое спасение. Пусть даже я в ссоре со своим спасителем.
Принц кивнул.
- В вашей вежливости я уже убедился и под сомнение ее не ставлю.
- А ты сам что делал в саду? – задал встречный вопрос Джеран.
- Сидел во второй беседке, читал официальные послания от совета и ждал, пока кто-нибудь из участниц меня найдет. Времени прошло много, письма закончились, мне надоело ждать, и я решил вернуться во дворец, чтобы закончить игру. Когда вышел из беседки, услышал крик впереди и увидел вас.
Я чуть не застонала. Во второй беседке! Вот почему я сразу туда не отправилась? Победа была так близка!
- С нами было то же самое, – подтвердил Джеран. – Только мы начали разговаривать, как раздался крик. Прости, что швырнул в тебя заклинанием. Девушка сказала, что напавший убежал в кусты, а ты как раз появился оттуда.
Альхар скривился.
- Повезло, что это был я, а не кто-то менее умелый в отражении боевых заклинаний. Тебе стоит помнить, что войны, в которых мы участвовали, давно закончились.
- А битвы все еще идут, – возразил он. – Если не за территории, то за влияние и богатство. На леди напал мужчина, а не девушка. Кто-то из участниц не стесняется нанимать убийц и подкупать распорядителей отбора.
- Подкуп возможен, – согласился принц. – Хотя я надеялся, что до убийств не дойдет. Всех, кто занимается отбором невест, включая лорда Кестэлу, я много раз предупреждал, что, если поймаю на подобном, отправлю на плаху. Мне не нужен такой грех на душе, как смерть невинных девушек, всего лишь мечтающих выйти за меня замуж.
- Но эти смерти случались на каждом отборе, – напомнила я то, о чем мне не раз говорила Минна. – Зачем вы его вообще устроили?
- Традиции, – Альхар поморщился. – И потом, мне нужна королева. Женщина, которая будет мудро править страной. С помощью отбора я хотел лично убедиться, что кандидатки обладают должным характером, а не устраивать договорной брак только затем, чтобы сразу после свадьбы обнаружить пустоголовость жены.
- Поздравляю, – ядовито произнес Джеран. – Среди кандидаток нашлась настолько умная, что решила устранить всех хоть что-то представляющих собой соперниц.
- Леди Армири в конце списка, – возразил принц. – Она плохо справилась с заданиями и не представляет опасности для большинства участниц. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось ее убивать.
- А нападение не могло быть совершено по личным причинам? – предположила я. – Отбор – удобное время для того, чтобы свести счеты с обидчиком, обвинить в этом кого-нибудь другого и выйти сухим из воды.
- Может быть все что угодно. У каждого из благородных родов десятки врагов среди других семей. Я не могу исключать даже того, что на самом деле мужчина, которого видела леди Армири, поджидал Джерана, а девушка попалась в сеть заклинания случайно. Леди Армири мне ничего внятного не сказала, поэтому надежда только на то, что вы заметили больше, чем она.
Я сокрушенно покачала головой.
- Простите, ваше высочество. Я ничего не заметила.
- Как и я, – подал голос некромант. – И я по-прежнему считаю, что пора прекратить фарс с выбором жены. Ты все равно не будешь ей верен.
