— Почему? — Герти сдула снежинки с руки. — Сейчас же существуют…
— На самом деле у каждой коалиция были собственные интересы. Правители хотели богатств, маги — власти и влияния, вампиры — собственных земель. Простой народ — безопасности. Короли постоянно договаривались, а потом нарушали собственные обещания. Ларс первым понял, что вампирам и прочим порождениям ночи не дадут спокойно жить. Он договорился с магами и сымитировал собственную гибель. А сам спрятался со своими приспешниками. И спасся. В Цине. Тамошние правители настолько увлеклись делёжкой земель, что не обращали внимания на то, что начали пропадать бедняки.
— Как можно вампиру сымитировать смерть?
— Это был большой многослойный заговор между людьми, магами и вампирами. Я до сих пор не в курсе подробностей. Знаю только, что однажды в жерло проснувшегося вулкана обрушился один неприступный замок. Короли думали, что заманили вампиров в ловушку, а заодно избавились от парочки неудобных правителей. Маги получили деньги и некоторые ценные знания. А Ларс, Эвтерпа и сотни вампиров — свободу.
— И куда подевались эти сотни вампиров?
— У каждого из них оказывается, были собственные виды на жизнь. Проще говоря, выжившие вампиры начали воевать между собой. Каждый хотел как можно больше территории. Эта война велась в тайне от людей, под покровом ночи. А полями битв стали убежища. Я с 20 лет рядом с Ларсом и дрался не раз.
— Ты принял сторону Ларса, потому что он был самым разумным и гуманным?
— Я вообще не знал о его существовании. Было время, когда Ларс искал по свету молодых вампиров и собирал из нас маленькое, но очень злое войско. Он учил нас. И пользовался нами.
— А потом?
— Враги закончились. Остались только друзья. Мы поделили территорию. Договорились скрываться от людей. И вот уже больше сотни лет живём в мире и согласии.
— Значит, ты — не друг Ларсу. Ты просто выжил…
— Да. Я не был самым талантливым учеником. Просто везучим. И научился жить рядом с ним, подчиняясь нехитрым правилам.
— И какие это правила?
— Главное — не высовываться.
— А какое неглавное?
— То, за которое раньше карали смертью. Без разрешения древнего нельзя инициировать новых вампиров.
— Значит я…
— Принцесса по крови и воспитанию. Не умеешь контролировать себя, но понимаешь, что это нужно. Редкое качество для новообращённой… И потом, Ларс всё равно собирался убить Эвтерпу, которая, как ты помнишь, притащила с собой целый выводок. Где убыло, там и прибыло. Баланс соблюдён.
— Думаешь, Ларс всё ещё жив?
— Уверен.
Порыв ветра разметал волосы Герти и подол её нового красного платья.
— Давай заплету, — вампир переместился за спину девушки и собрал развивающиеся на ветру волосы в пучок. Пригладил, разделил на пряди и принялся плести косу.
— А если выжила Эвтерпа?
— Исключено. Мы убили половину её прихвостней. Кроме того, Ларс отправился на север не один, а с Олегом, Ольгой, Горацио и Фернаном.
— А почему он не попытался убить её здесь?
— Рыжая читает мысли и умеет влиять на сознание людей и вампиров. К моменту окончания нашей последней битвы все уже устали. И численное преимущество было не на нашей стороне. Думаю, Ларс просто решил потянуть время. Решил притвориться, что хочет с ней мира. Пока ему удаётся прятать свои истинные намерения, Эвтерпа не убьёт его.
— А если его убьёт кто-то другой?
— Он тоже умеет читать мысли и передавать их. Молодому вампиру против него не выстоять.
— А если Эвтерпе удалось прочитать мысли Ларса? Его нет очень долго.
— Соскучилась? — Кай достал из кармана шнурок и принялся завязывать косу.
— Просто думаю… Если у него ничего не получится… нам несдобровать.
— Скорее всего, он пудрит ей мозги. Чем дольше он там, тем сильнее она теряет бдительность.
— Наверное, так и есть… — Герти рассматривала свою ровную косу. — Знаешь, я часто думаю, о твоих… бывших.
— Зря. Я о них не думаю.
— Обо мне ты тоже скоро забудешь? — она повернулась и посмотрела на его лицо по-новому.
— Собираешься прыгнуть на осиновый кол? Или серебряный наконечник копья? Кроме охотников нам ничто не угрожает. А они вымирают.
— А вдруг я захочу уйти? Посмотреть другие земли?
— Конечно, захочешь… Лет через 50. Научишься себя контролировать, и…
— А если я не хочу ждать 50 лет?
— Время пролетит быстро. Куда ты торопишься? — он приобнял её за талию и придвинул к себе. — Впереди у нас вечность…
По саду пронёсся шорох. И это был не ветер, и не животное.
— Кай… — Герти глянула вниз на каменную площадку, присыпанную снегом.
Блондин свесился вниз и тоже внимательно разглядывал тёмную цепочку чьих-то свежих следов.
В следующее мгновение на лестнице послышались лёгкие шаги…
А потом серо-рыжий вихрь взметнулся над башней и врезался в Герти, крепко схватив её за волосы и плечо.
Уже в полёте девушка поняла, что это Эвтерпа.
Вух…
Ряды тёмных кирпичей проносились перед глазами. А заснеженная площадка стремительно летела на них.
Вампирши распластались на камне с гулким стуком и хрустом. Из лёгких выбило весь воздух. Взметнулись и опали на камень широкие юбки. Как ни пыталась Герти сгруппироваться в полёте, падение на секунды лишило её ориентации в пространстве.
Сквозь мутную пелену и звон в голове она увидела, как на снег приземлилась пара кожаных сапог и кисти рук в белых оборках и бархате камзола.
«Не Кай. Он сегодня в любимом чёрном».
Полы плаща, от которого пахло лесом, тут же легли на снег и подтвердили опасения.
— Герти… — от голоса Ларса внутри заледенело.
«Он зол. Осталось выяснить, на кого именно?»
Претворяться, что она потеряла сознание рядом с двумя чтецами мыслей было бессмысленно.
— Герти, ты как? — оказывается Кай тоже спрыгнул на площадку.
Он обхватил девушку за талию и хотел помочь подняться. Но тут же был сбит с ног Эвтерпой.
— Любимый! — прокричала Герти.
Она сделала это намеренно.
«Зачем?» — она ведь не любила Кая.
А всматриваясь в строгое лицо древнего вампира, она ощущала какое-то новое влечение. Более сильное и объёмное. Хотелось плакать и смеяться, броситься ему на шею, рассказывать обо всём, что случилось… Тьма, она соскучилась! И признавала величие и совершенство древнего перед… Каем.
Тем временем рыжая боролась с её любовником на снегу.
