Спускаясь с горы, Зикс размышлял о том, как бы повернулась жизнь, попади он сам в Долину. Ему пришлось остаться с даром один на один, и в душе росли обида и злость на Далилу и ей подобных, которые не пришли за ним в своё время. Или ему повезло? Ведь в этой борьбе он выжил, а значит, стал сильнее самого себя.
Увидев мать Вантана, которая столько лет считалась мёртвой, Зикс не сдержал ярости:
– Я немедленно ухожу из этого рая для изнеженных магов!
– Но почему? – удивилась женщина. – Тебе у нас не понравилось? Вантану здесь легче, ты и сам понимаешь это…
– Если он захочет остаться, так тому и быть, – отстраненно ответил Зикс. – Впрочем, сомневаюсь. Брат никогда не был идиотом. Как придёт в себя, Вантан увидит, что ваш магический купол – не защита, а клетка! Вы трусливо спрятались от мира, чтобы ничего не менять.
– Ты не прав, Зикс, – с болью в голосе ответила Далила. – Мы создали укрытие для тех, кому ледяные маги подписали смертный приговор!
– Можете оправдывать себя этим, сколько хотите, – рыкнул Зикс. – Но я вижу, что вместо того, чтобы бороться, вы предпочли сбежать. Мало того, вы заманиваете новорожденных магов и под видом помощи укрепляете их силами свою клетку. Мне повезло, что я не попал сюда…
– Ты был здесь, – нервно улыбнулась Далила, и Зикс вздрогнул. Женщина отвела взгляд и глухо добавила: – Нам пришлось отпустить тебя. Никто не мог справиться с твоим зверем. Ты был так же жесток, как и твой…
Она замолчала, словно одёрнув себя, но Зикс догадался. Маг горько усмехнулся и приподнял брови:
– Как мой отец? Не смей сравнивать меня с ним! Ты ничего не знаешь…
– Я знаю слишком много, – горячо возразила Далила. – Поэтому и сбежала! Зикс, я…
– Мне не интересно слушать твои оправдания, – оборвал её маг. – Я верю лишь действиям. И что ты сделала? Бросила новорожденного сына. Притворилась мёртвой. Столько лет пряталась в горах. Растила свой тайный прайд отречённых магов. Даже если у тебя были причины, посмотри, что ты сделала! – Он обвёл руками долину. – Эти маги, как добрые котята, никому не причинят вреда. – Зикс приблизился к побледневшей женщине вплотную и прорычал: – Но хуже того, что они не смогут защитить ни себя, ни тех, кто им дорог. Ты убила этих верпантов! И пусть они всё ещё дышат, как только ледяные узнают о Долине…
– Ты не расскажешь! – испуганно вскрикнула Далила и схватила его за руку: – Ради твоей матери…
– Не приплетай мою мать, – вырвался Зикс и, отвернувшись, добавил: – Я не расскажу. Возможно, о вас давно известно. И отца это устраивает. Пока…
И он быстрым шагом устремился в направлении сверкающей снегом горы Офран. Жалкие отречённые, упивающиеся мнимой безопасностью! Неужели они на самом деле думали, что ледяные маги такие идиоты?! Возможно, что визит отца в Северную академию как раз был связан с Долиной. Происшествия последних недель предстали в новом свете.
Пока Вантан пусть побудет здесь, а Зиксу придётся заглянуть в тайник ледяных магов. На этих благостных идиотов плевать, но брата в обиду Зикс не даст никому. Тем более отцу!
Асс вышел из-под защиты купола и замер. Ноги словно приросли к земле, кожа оледенела, по пищеводу пополз холодок. Посетившее его видение ошеломило и на мгновение лишило сердцебиения. Его тёмная синеглазая пантера мягко ступила на порог смерти, а вместе с ней уходил из жизни маленький белоснежный комочек будущего верпанта.
***
Очнулся Зикс в полной темноте. Не понимая, что происходит, пошевелился. Связан. Тело затекло, верёвки давно впились в предплечья так, что боли уже не ощущалось. Он лежал на студёном ровном полу, но в помещении было не сильно холодно. Подвал? Как же случилось, что его пленили?
Последнее, что маг помнил – как вышел из-под защитного купола и ощутил Лерану. Асса, будто прощаясь, каким-то чудом сумела послать видение. Словно стоит на пороге смерти… И что ждёт ребёнка. Зверь рванулся прежде, чем Зикс успел о чём-либо подумать. Верпант ухватился за это видение, потянул за тоненькую нить ледяной магии и вложил в неё весь свой магический потенциал, всю возможную силу… А потом пришли боль и холод.
Ещё раз пошевелился, внимательно прислушиваясь к телу. Так и есть, затылок отозвался тупой болью: видимо, Зикса ударили по голове в тот миг, когда маг с отчаянием тянул свою пару обратно к жизни. Никто и никогда не смог бы подобраться так близко и нанести столь неожиданный удар… если бы Зикс не обратился весь к своей самке. А теперь за инстинкт нужно платить. Кто же оглушил его и зачем удерживает связанным?
Могла ли Далила напасть со спины после сказанных им жёстких слов? Нет, женщина не глупа. Она не знала, что зверь мага рванётся к паре, а иначе бы асса и с поддержкой своих милых отречённых котиков не справилась бы с Зиксом. Или Вантан последовал за ним и в приступе ярости, которой накрыло без сдерживающей силы его матери, набросился на соперника? Нет, брат точно не стал бы связывать его и тащить в подвал, новорожденные маги действуют на эмоциях, а не следуют разуму.
Зикс решил прощупать врагов. Да, он мог выдать себя, но иного выхода не видел. При первой же попытке понял, что ничего не выйдет. Силы хватило лишь на то, чтобы осознать – в этой комнате кроме него никого нет, но за пределы стен выйти не удалось. Таким слабым он был лишь после того, как попытался перечить отцу. В тот день он едва вынес магический удар и несколько дней приходил в себя. Даже передвигался, держась за стены!
Похоже, зверь отдал самке всё имеющуюся у мага силу. Скорее всего, и Лерана, и малыш выжили… Зикс сглотнул: вот только зародились сомнения насчёт того, что асса нуждалась в его помощи. Во-первых, откуда появился ребёнок?
Самки мага тяжело беременеют: организм ассы словно борется, сопротивляется каплям магии, просачивающимся в тело вместе со спермой. Отцу приходилось жить с женщиной несколько месяцев, чтобы осеменить очередную фаворитку. Горько усмехнулся: именно «приходилось»! Секс для ледяного мага лишь работа, цель которой – возможность заполучить ещё одного сильного и покорного союзника. Самки не имели прав, и лишь мать Зикса получила их иллюзию, когда у сына открылся дар.
Отсюда выплывало «во-вторых». Зикс с малых лет клялся себе, что никогда не будет таким как отец. Но то, что он сделал с Лераной, было именно в духе ледяного мага. Да, можно оправдаться тем, что асса или её сестра навредили Вантану. Или что для зверя Зикса именно эта самка невероятно желанна… Но это ничего не изменит. Лерана ненавидела своего покровителя, боялась и не уходила только потому, что он обещал не трогать Рудексу.
Лерана никогда бы не смогла отправить видение. Она же не маг! И как Зикс не подумал об этом, когда «увидел» её на пороге смерти? Это точно ловушка! Умело подстроенная так, чтобы задеть инстинкты его зверя, заставить обессилить себя и пленить. И снова подозрения пали на Далилу. Не так проста эта девушка: даже невзирая на редкие магические способности у самки, она смогла не только сбежать от отца, но и прятаться много лет практически у ледяного мага под носом!
