– Откуда я знаю? – искренне удивился Виктор. – Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы.
– Нет, – неожиданно твёрдо ответила Тэль. – Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ.
– Меня зовёт взбалмошная кошка!
– Но и она – твой народ. Ты должен лететь… – Тэль нахмурилась. – Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного?
Настал черёд Виктора задуматься.
– Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило.
– Давно писал?
– Неделю назад, – опуская глаза, ответил Виктор.
– И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу?
– Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… – Виктор нахмурился. – Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело!
Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл.
– Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками.
– Лой просит безотлагательной помощи, – холодно сказала Тэль. – Дракон Возрождённый.
Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но…
– Хорошо! Я отправлюсь назад. А ты…
– Я отправлюсь с тобой, – твёрдо сказала Тэль.
– Зачем? Там стражи, там Лой…
– Вот именно поэтому… милый!
Виктор и Тэль уставились друг на друга.
– А Нотти? – тихо спросил Виктор.
– Она дочь Неведомого клана. Ты знаешь, как мы сильны. За ней отправится Всеволод.
Виктор выглядел так, словно его внезапно огрели по голове.
– Тэль… наша дочь, возможно, в опасности, а ты хочешь послать за ней сына?
– Ты не заметил, что дети уже выросли? – ответила Тэль.
Виктор всплеснул руками.
– Это никуда не годится!
– Папа, – донеслось от двери.
Виктор обернулся.
Сын стоял в дверях очень серьёзный, напряжённый, собранный.
– Мать права. Мы уже не дети. Я найду Нотти, всё будет хорошо.
– Ты не умеешь пока оборачиваться! – воскликнул Виктор.
– Буду дома сидеть – никогда не научусь.
Виктор подошёл к сыну. Посмотрел ему в лицо.
Тот встретил его взгляд, не отводя глаз.
Он был лишь чуть ниже его ростом. У него пробивались усы. Куда более мускулистый, чем господин Дракон, наверное, когда научится оборачиваться – станет крупнее отца. В драке на мечах Виктор бы с трудом продержался против него минуту.
– Ты не обязан делать всё сам, – сказал сын. – Мама права. Мы семья. Но ещё мы правители этого мира и отвечаем за него. Делай главное, а Нотти я спасу.
Виктор вдруг осознал, как быстро летит время.
Магия Срединного Мира, множество дел – да и, чего греха таить, развлечений и удовольствий, всё это заставило четверть века сжаться. Ему не хватало времени, чтобы проводить его с семьёй, чтобы быть просто мужем и отцом. Он был правителем.
Всё стало куда сложнее после того, как он отбил нашествие Прирождённых, заключил договор о перемирии с Обжорой и призвал к порядку магические кланы.
Он изъездил и облетел весь мир… да, весь! Срединный Мир был порождён магией и представлял из себя диск, не достигавший и тысячи километров в диаметре. Нет, это был не сказочный мир на спине слонов или черепахи, просто, доходя до края с любой стороны, ты упирался в океан, за которым были земли Прирождённых. Не то узкое горлышко песочных часов, не то затычка в реальности, между Землёй и Хаосом – вот чем был Срединный Мир.
Он метался между кланами, гномами, эльфами, мэрами и бургомистрами. Где-то силой, где-то лестью, где-то интригами и подкупом – устанавливал мир и порядок. Всё надеялся, что вокруг воцарится покой и стабильность, что он сможет жить простой человеческой жизнью.
Но так не бывает.
От правителя вечно ждут помощи и защиты, неважно, что каждый хочет помощи для себя, а защиты от соседа. И ему приходилось вечно откладывать тот миг, когда он поиграет с сыном или дочерью, расскажет им сказку или научит чему-то, не перекладывая это на наставников и учителей.
От него вечно требовали исполнения долга.
И сейчас тоже, хотя его дочь в опасности, а сын – мальчишка, пусть и с него ростом, но ведь наивный восторженный мальчишка, готовый кинуться за сестрой на край света!
А самое ужасное – Виктору придётся на это пойти.
Ибо иначе опасность коснётся всей семьи. Срединный Мир суров, Владыка его не уходит в отставку. Он либо правит, выполняя то, чего от него ждут. Либо его убивают вместе со всеми ближними.
– Ты ещё слишком молод для такого, – сказал Виктор. Увидел, как нахмурился сын, и добавил: – Но ты прав. Тебе придётся идти.
Он положил руку ему на плечо, как взрослому, пытаясь подбодрить и Всеволода, и себя:
– Ты отправишься за сестрой и вернёшь её. Не рискуй понапрасну. Поверь, разум и хитрость полезнее силы и отваги, если ты один против многих. Иди и сделай, что должен. Но главное… главное – возвращайся. Обязательно возвращайся.
– Мы вернёмся с Нотти, – ответил Всеволод.
И Виктор с болью в сердце понял, что это так и есть. Либо его дети вернутся вместе, либо он лишится их обоих.
Глава шестая
Первое, что сделал Эрик, – оттащил девушку подальше от воды, к скалам. Галечный пляж был метров десять шириной, весь заваленный водорослями и плавником, что настораживало: в шторм или прилив его могло заливать полностью.
В процессе транспортировки Эрик сделал три открытия.
Во-первых, тащить бесчувственное тело оказалось куда труднее, чем подхватить девчонку на руки и покрутить, дурачась, или галантно перенести через лужу. Словно беспамятство добавляло веса.
Во-вторых, хотя он ничего плохого не собирался делать, но старался тащить девушку аккуратно, приподнимая, и руки всё время соскальзывали то на грудь, то на талию… и он невольно ощущал себя каким-то маньяком-насильником.
А в-третьих, одежда девушки была совершенно сухая. Ну, допустим, волны до неё не докатывались, но так близко от воды достаточно десять минут полежать – промокнешь от брызг и влажности.
Значит, что?
Значит, девушка появилась тут совсем недавно.
Одновременно с ним.
Не она ли причастна к тому, что Эрик прыгнул с парапета и очутился неизвестно где?
Мысль была неприятной. К счастью, существовала и другая вероятность – девушка шагнула сюда из какой-нибудь Баварии или Швейцарии. Только Эрик упал в воду, а она на берег. Ударилась головой, потеряла сознание.
