– Значит, я отправлюсь сам. Будьте готовы. Дракон охраняет всё в Срединном Мире – и живых, и мёртвых. Они тоже имеют право на покой. Но прежде всего – разведка. Слепо мы вперёд не полезем.
* * *
Путешествовать на лодке было не так комфортно, как на поезде, но куда интереснее. Сева отказался от спутников, взял лишь припасы. Лодку выбрал небольшую, но вполне просторную для двоих. Нечего посторонним наблюдать за семейными делами драконьего клана.
Сестра была уже где-то рядом, он чувствовал.
Это, наверное, было магией, общей для всех кланов перевёртышей. Мать и отец всегда могли найти их с сестрой, у Севы это умение тоже было. Лой как-то сказала, что и она чует своих. Конечно, клан Драконов – не звериный клан в чистом виде, такое предположение Всеволода бы обидело. Но потому Драконы и властители Срединного Мира, что вбирают в себя чужие силы и умения.
Больше всего Севу занимала причина, по которой сестрёнка внезапно рванула на Крайний Восток. В похищение юный наследник не верил, ну кто же способен похитить дочь Дракона и Единорога из родного дома, из-под пригляда родителей? Это несносная Нотти, обидевшись на отца, решила взбрыкнуть и показать свою самостоятельность, никаких сомнений!
Вот только как она перенеслась так далеко? Сева знал, что сестра умеет оборачиваться ветром, доведя до совершенства искусство воздушной магии. Но в её комнате был запах моря, значит – она открыла Путь. То ли пробудились мамины умения, то ли она нашла какой-то свой способ перемещаться по Срединному Миру.
«Талантливая она, – правя веслом, подумал Сева. Лодка шла по течению, река бежала к морю. Расстояние сокращалось, он это знал. – Всё ей легко даётся, играючи…»
Всеволод был не такой, он это честно признавал. Так почему-то часто случается, что младшим детям отпущено больше талантов, а старшим приходится полагаться на трудолюбие и дисциплину. Сева это понял давно, вначале немного расстроился, а потом, по своей манере, стал заниматься ещё усерднее. В чём-то он сестру даже опережал – в магии Огня, к примеру, и в тяжёлой, всегда плохо дающейся Драконам магии Земли. Но при этом чётко понимал: если бы Нотти меньше веселилась и серьёзнее занималась, она бы его опередила.
«Эх, сестрёнка, что ж тебе не сиделось дома…» – Всеволод вздохнул. Он бы сейчас был с отцом и матерью, где-то в Серых Пределах, где творится непонятная жуть. Вот это было бы приключение, вот это испытание…
Река меж тем ускоряла бег, лес вокруг редел, становился светлее и чище, лиственных деревьев попадалось всё меньше, хвойных больше, пошли высокие крепкие сосны, росшие на расстоянии друг от друга. Здесь другие деревья не вырастали, сосны-великаны давили их, лишали света и воды… а может быть, и ещё каким-то способом уничтожали, всё-таки Крайний Восток, земля магии и хаоса. Тут даже дерево может открыть зубастую пасть или крепким ударом ветви сломать конкурента.
«Борьба за выживание, – подумал Сева, – Естественный отбор». Наукой Изнанки он особо не интересовался, разве что забавно было в компьютерные игры поиграть в редкие дни каникул. Но кое-что всё-таки в сознании отложилось.
Ощущение, что сестра всё ближе и ближе, нарастало. Теперь Сева даже чувствовал, что искать надо по левую руку, и стал постепенно уходить со стрежня к берегу.
И ему даже показалось, что он слышит какие-то звуки, голоса, едва различимые за шумом воды.
Причалив к берегу, Всеволод выпрыгнул из лодки, втащил её носом на берег и набросил причальный конец на тяжёлую, вросшую в землю корягу. Отошёл от воды.
Да, точно!
Он узнал голос сестры. И ему очень не понравилось то, что он услышал.
– Уходи! Уходи быстрее! Не загораживай!
Сева бросился на голос. Лес, хоть прозрачный, редкий, мешал обзору, голос доносился издалека, и в нём слышалась паника. Потом впереди полыхнуло красным и жёлтым, Сева понял, что бежит чуть правее, сменил направление. Магию Огня Нотти не очень-то любила, и если уж использует, то дело дрянь.
Но вначале Сева увидел вовсе не сестру. В просвете деревьев мелькнуло красно-чёрное, гибкое, стремительное, взвился вверх то ли хвост, то ли хлыст, раздалось мерзкое рычание…
Мантикора!
Конечно, здесь, в диких и полных магии землях, можно было встретить кого угодно. Но… вначале виверна, потом мантикора… даже для Крайнего Востока это чересчур!
Сева ускорил бег, мысленно хваля себя за долгие и упорные тренировки. На ходу он вспоминал заклятия, которые могли пробить шкуру чудовища. Не так уж их было и много. Отец бы, конечно, обернулся драконом и испепелил тварь начисто. Или порвал на куски. Ещё и съел бы, наверное… Но он-то пока так не умеет!
Увлечённая схваткой мантикора, по своей природе совершенно лишённая страха смерти, атаку сзади проворонила. Это была совершенно нелепая тварь: тело крупного льва, хвост скорпиона (и не с одним ядовитым шипом, а с целой гроздью, причём шипы она умела метать) и карикатурно-человеческая голова, размером со львиную. На бегу Сева выхватил из ножен шпагу. Гномы при виде этого оружия всегда ухмылялись, они и меч-то всерьёз воспринимали только двуручный. А зря! Шпага у юного Дракона была выкована эльфийскими мастерами и покрыта очень непростыми рунами.
Мантикора почуяла неладное за мгновение до того, как шпага отсекла её знаменитый и пугающий хвост. Брызнула тёмно-багровая кровь. Зверь взревел, развернулся. У неё и впрямь было человеческое лицо, хотя голова по форме скорее напоминала львиную, да и пасть, раскрывшаяся в рыке, легко могла отхватить человеку руку.
Вот в эту пасть Сева и всадил поток огня.
Мантикора – не дракон, глотка у неё не огнеупорная. Она забилась в судорогах, выгорая изнутри. По грубой коже пошли красные пятна, почернели и вспухли лепестками огня.
Отступив на шаг, Сева с удовлетворением посмотрел на дело своих рук. Потом перевёл взгляд на сестру. И насупился.
Во-первых, Нотти была не одна. Рядом топтался тощий, странно одетый парнишка, ровесник Севы или чуть младше.
Во-вторых, смотрела сестра на него недоверчиво и опасливо.
А в-третьих, они с парнем держались за руки. Ну, понятно, сражались с чудовищем вместе… но теперь-то чего друг за друга цепляться? На свободной руке у Нотти бурлил едва заметный воздушный щит, под ногами валялись несколько отбитых метательных шипов мантикоры. Парень держал какой-то корявый сук. Не волшебник, похоже. Да и вообще не воин.
– Благодарим тебя за спасение, отважный волшебник, – сказала сестра.
Ещё прикалывается! Сева укоризненно погрозил ей пальцем.
Нотти тем временем повернулась к своему спутнику и язвительно произнесла:
– Я же говорила, Эрик, это не поможет! «Умри, немыслимый гибрид, противный законам природы!»
– С теми хмырями же сработало… – с обидой сказал парень.
Нотти пожала плечами. И опять обратилась к Севе.
