Вернув ухмылку с процентами, я поинтересовался самым что ни на есть елейным голоском:
— А ты из них не выскользнешь?
Кто-то негромко хохотнул, но я не отводил нарочито беспокойного взгляда от быстро меняющей цвет физиономии недостаточно разумного существа.
— Что ты сказал, головастик?! — переспросило оно.
Еще немного, и амфибия накинулась бы на меня с кулаками. Возможно даже сумела бы ударить. Вот только холодное дуло мекетовского бластера, упершееся ей (или все-таки ему?) под ребра, заставило гуманоида мгновенно остыть и прижать пятую точку обратно к стулу.
— Еще раз обратишься к моему брату не по имени, я тебе гребешок сделаю в дырочку, — флегматично предупредил Мекет.
Амфибия посерела, затем торопливо и невразумительно прошамкала что-то вроде:
— А мне почем знать, как его имя?
В ответ Мекет отвел оружие в сторону и хлопнул открытой стороной ладони по гладкому и липкому на вид лбу. Влажный звук шлепка заставил меня содрогнуться от омерзения. К счастью, этого никто не заметил.
— Так у меня спроси, бестолочь! К тому же, с чего ты так уверен в выигрыше? — Мекет скосил взгляд прищуренных глаз на земноводное и, вальяжно откинувшись на стуле, скомандовал: — Открывайся!
Склизкий тип безропотно бросил на стол карты рубашкой вниз, продемонстрировав набранную комбинацию, довольно-таки весомую, судя по тому, как сразу зашевелились и заерзали прочие сидевшие за столом игроки.
— Как дела? — на всякий случай обратился я к брату.
— Как по маслу, — буркнул тот, переводя свой цепкий взгляд от лица одного соперника к другому, в ожидании, когда они откроют набранные комбинации. — Полно времени, чтоб отыграться.
Так и знал! Воздев очи горе, я негромко застонал:
— Опять за старое?!
Мекет поморщился, будто его зубная боль одолела.
— Давай отложим момент моего ментального изнасилования?
— А толку-то?
Он не ответил, вместо этого поинтересовавшись:
— Куколка аванс оставила?
— Угу, — скрестив на груди руки, пробубнил я недовольный сменой беседы.
— Сколько условились?
— Да.
Братец широко ухмыльнулся, не переставая наблюдать, как соперники один за другим выкладывают свои карты на стол.
— Ну и славно, — вдохновленно пробормотал он.
— Вылетаем на рассвете, — сообщил я, мрачно глядя на его счастливую рожу.
— Прекрасно! — отозвался Мекет и, вместо того, чтобы сосредоточить внимание на деталях отлета, в порыве страсти со смачным звуком шлепнул проплывавшую мимо официантку по мягкому месту. Телла (кажется так ее звали) жеманно захихикала, едва не опрокинув на заседавшую по соседству компанию поднос с напитками.
М-да, не на такую беседу я рассчитывал…
— Не опоздай! — рявкнул я, надеясь хотя бы этим привлечь к себе внимание брата.
— Не дрейфь, — весело откликнулся он, важно и не спеша опуская свой карточный веер поверх остальных. — Все равно без своего капитана «Ртуть» никуда не полетит.
— Это ты так думаешь, — буркнул я, скосив взгляд на карты. Кажется, он выиграл. Хотя полной уверенности в том у меня не было. Насколько Мекет мог считаться заядлым картежником, настолько же я проявлял абсолютное пренебрежение к играм подобного рода. Он мог чуть ли не сутками торчать за игорным столом, в своих ставках нередко выходя далеко за рамки разумного, и только истинным чудом умудрялся не проиграть ни корабль, ни себя.
Секунду-другую понаблюдав за продолжавшимся цирком, я наконец сказал:
— Все. Иду спать.
— Беги, — кивнул Мекет. — Я тоже скоро подтянусь. — Потом его взгляд вновь задержался на мерно покачивающихся при ходьбе выпуклостях знойной официантки, и он прибавил: — А может быть и нет.
Закатив глаза и нарочито громко фыркнув, я развернулся и направился к барной стойке, собираясь расплатиться по накопленным счетам.
— Ну что, сегодня фартит? — с усмешкой спросил Илиус, кивнув в сторону Мекета и в то же время проворно сгребая брошенные мною кредитки под стойку.
Я оглянулся назад на игорный стол. Брат выглядел вполне довольным жизнью.
— А ему всегда поначалу фартит. Зато если войдет в раж, то тормозов не знает.
Мар» хи хохотнул, встопорщив серебристые чешуйки над верхней губой точь-в-точь похожие на пышные человеческие усы.
— Ну это ты загнул. Не припомню такого, чтоб Мекет Динальт спустил в игре больше, чем сам изначально задумал, — заметил он. — Тут, понимаешь ли, нет такого игрока, кто мог бы мухлевать за столом почище твоего братца.
Чисто из вежливости я заставил себя улыбнуться. Во всех смыслах слова хозяина таверны были слабым утешением, да и на комплемент не тянули. Ничего не сказав, я проверил собственную кобуру, натянул на глаза защитные очки, набросил на голову капюшон и вышел в ночь.
* * *
Ночи на Семерке частенько бывали довольно холодными. За короткий день каменистая поверхность луны не успевала как следует прогреться и с заходом солнца остывала слишком быстро. Вдобавок ко всему бесконечные сквозняки, циркулировавшие меж угловатых и приземистых построек космопорта, вокруг которого, собственно, и сформировался местный городишко, поднимали в воздух песчинки и другой мелкий мусор, отчего обыкновенная вечерняя прогулка превращалось в то еще увеселение. Не укрыв как следует лицо, любой рисковал не только надышаться пыли, но и здорово поцарапаться.
В небе взошел бледно-голубоватый Авиньон, как обычно окруженный целой свитой мелких и гораздо менее гостеприимных, нежели Семерка, спутников. Сие необыкновенное зрелище, на мой взгляд, являлось единственным достоинством всей звездной системы целиком. Большего от Авиньона и его так называемых сестер ждать было абсолютно нечего.
Кутаясь в полы кожаной накидки и низко склонив голову, я торопливо шагал по широким, но пустынным улочкам, из-за весящего в воздухе облака пыли, с трудом разбирая дорогу. Неподалеку слышались вопли дерущихся за мусор птиц, сильно приглушенные воем мечущегося меж домами ветра. Редкие фонари, болтавшиеся на подвесных крюках из-под крыш тесно пристроенных друг к другу домов, кое-как разгоняли ночной мрак. Даже огромный бледнеющий в пыльном ореоле планетарный диск мало чем мог им помочь. Идти приходилось скорее по памяти. Благо, до тринадцатого причального дока, где и обосновался на неопределенное время наш с братом звездолет, было рукой подать.
Днем в этих местах обычно бывало довольно людно. Мелкие лавчонки распахивали свои ставни и развертывали шатры, а их хозяева наперебой предлагали товар на любой, как они сами обожали выражаться, вкус. В основном же это были всякого рода побрякушки, не лишенные определенной привлекательности, но все-таки нацеленные на залетных гостей, единственных, кого могли заинтересовать изделия местных ремесленников и умельцев.
