Так и ответил.
Метара выпрямилась, словно мои слова и тон, которым они были произнесены, показались ей оскорбительными. Или же она мне просто не поверила.
— Мекет — весьма искусный лжец, а вот тебе эта его способность не передалась. Не знаю, к худу или к добру, но актер из тебя никудышный.
— Ой, уж вы разбираетесь!
На что она фыркнула и, проигнорировав мое предупреждение, приблизилась на пару коротеньких шажков. Будто проверяла.
— Впервые вижу, чтобы человек так реагировал на скрытый комплимент. Обычно негодуют, когда сталкиваются с противоположным утверждением…
— Так ведь я — необычный, сами говорили!
— Это верно, — с улыбкой признала Метара. — Потому и пришла сюда одна, а не отправила Аргуса со своей ватагой. Пока он переворачивает станцию вверх дном, я надеялась, что мы с тобой сможем поговорить. С глазу на глаз.
Чувствуя подвох, я напружинился.
— По-моему, мадам, мы с вами уже достаточно наговорились.
Опять стрельнув глазами в сторону аквариумов, она надула губки.
— Ты не прав. И чтобы доказать тебе это, позволь мне еще раз спросить: понял ли ты, что произошло, когда вошел сюда?
Вопреки всякому желанию, еще раз заглянув в несколько пар немигающих глаз, я лишь озвучил очевидное:
— Они очнулись.
Метара благосклонно кивнула.
— Да, но почему?
Вопрос показался мне глупым. Если так дальше пойдет, мы договоримся до того, что начнем обсуждать причинно-следственные связи в поведении растений. Я тряхнул головой.
— Откуда мне знать? Может они и не спали вовсе…
— О, нет, они еще как спали! Мертвецким сном! И сколько бы мы с Симпкином ни бились, не могли их пробудить. Но оглянись теперь — они глаз с тебя не сводят! В чем же причина?
Пожимая плечами, я предположил:
— Вы сами говорили, что я отличаюсь. Может, в этом все дело. Насколько я знаю, лейры всегда чувствовали Тень друг друга, если та была достаточно мощной.
— Верно рассуждаешь, — одобрила Метара, наугад закидывая удочку с наживкой из моей тяги к определенности. — А теперь напрягись еще немного и реши загадку.
Вперившись в нее взглядом, я отрезал:
— Мне не до загадок!
— Я знаю, мой мальчик. Я очень хорошо это знаю. Но иначе — никак.
— А это что еще значит?
Она алчно сверкнула глазами.
— Я объясню, если ты позволишь.
Как и положено порядочной добыче, наживку я заглотил. Вместе с крючком. Ну и пусть. Все равно деваться пока было некуда.
Уловив мое настроение, лицо Метары слегка просветлело.
— Отлично, — сказала она и начала: — Полагаю, прежде ты никогда не задумывался над тем, откуда вообще взялись твои способности? Как удавалось находить утерянные предметы, подчинять своей воле животных, наводить морок на лиц, неотягощенных разумом? Поправь, если ошибусь, сказав, что ты не особо усердствовал, вдаваясь в подробности. Но что-то ты ведь об этом думал?
Прекрасно понимая, к чему она клонит, я не стал отпираться:
— Меня всегда тянуло к лейрам, если вы об этом. Всю сознательную жизнь. Я изучал их, насколько мог, собирал информацию, часами просиживал в инфосети… Я читал о Тенях и о том, как они действуют. Пытался понять принципы… На самом деле, я не уверен, что получилось, но сложить два и два было несложно. Я понял, что связан с ними. Вот только не представлял, как именно и почему. До сего момента.
Внимательно выслушав, Метара вдруг отрицательно качнула головой:
— Ты и сейчас не слишком близок к разгадке. — И прежде, чем я успел возразить, прибавила: — Впрочем, как и я сама несколько часов назад.
Теперь мне было необходимо пояснение, и оно не заставило себя ждать.
Метара сказала:
— Реакция моих ненаглядных синтетов на твое присутствие открыла мне глаза. Хотя, если быть точной, подозрения закрались, когда Симпкину не удалось идентифицировать твою генетическую метку. Прежде все процедуры работали, как часы, и вдруг — такая новость! Это было… неожиданно. Но из-за Симпкина, заразившего меня своим энтузиазмом, я не смогла разглядеть корень проблемы сразу. Я поверила, что ключ наконец-таки найден, из-за чего едва не просчиталась…
— И в чем же вы ошиблись, Метара?
— В том, что ты такое.
— То есть?
— Знаешь, я думаю, едва ли Гугса сам понимал, чего добился, когда смотрел на тебя, плавающего в питательной капсуле. А если и понимал, то приложил немало усилий, чтобы скрыть правду. Твоя сверхъестественная невосприимчивость и психоблоки… Симпкин считал, они играли роль встроенной системы безопасности, но я думаю, это нечто другое… Во всяком случае, это хоть как-то объясняет наши постоянные неудачи в попытках повторить гугсов эксперимент. — Она устремила задумчивый взгляд к аквариумам, словно позабыв, зачем на самом деле спустилась в этот подвал. — Видишь ли, Риши, ты никогда не был первым из нового поколения лейров, искусственно выращенных в пузыре. Ты вообще не имеешь к ним отношения. — Взгляд, упавший на меня, сделался тяжелей нейтронной звезды. — Аргус заметил это. Не знаю, как, но он почуял изъян. Он люто ненавидит лейров и все, что с ними связано, однако к тебе вдруг проявил невероятную для себя благосклонность. И это стало еще одним сигнальным звоночком.
Внезапно и без того тусклый свет в инкубаторе сделался совсем уж жутким. Что означали все эти слова про невосприимчивость и прочее? Теряя терпение, я прорычал:
— Вы ходите вокруг да около, Метара! Скажите уже, в чем дело!
Склонив голову на бок, она спрятала дрожащие руки в многочисленных складках своей юбки и вымучено улыбнулась:
— А дело в том, что у тебя, Риши, нет Тени. — Потом спохватилась и быстро поправилась: — Нет, не так. Ты и есть Тень! Не могу выразиться точнее, хотя на уме дюжина различных вариантов. Правда, они все равно не описывают это явление, как оно есть.
Мне показалось, голова моя сейчас лопнет. Учитывая, что я и без того на ногах с трудом держался, это было сродни откровению. Никчемному и глупому. Как и само признание Метары. А ведь с самого начала меня не покидало предчувствие, что этот разговор ни к чему хорошему не приведет. Так оно и вышло. Только вопреки вероятным ожиданиям Претора, произнесенная бессмыслица ни на градус не сдвинула мое самовосприятие с места и не ввергла в состояние шока. Лейры, Тени и их воплощения… Слишком много потрясений для такого короткого промежутка времени. Тем более, что большая часть сказанного ровным счетом ничего для меня не значила. Я тот, кто я есть. Как бы там ни вышло впоследствии.
— И что мне с того? — спросил я.
Метара как будто растерялась. Захлопав глазами, она вынула руки из складок. Кажется, что-то металлическое блеснуло в ее левой ладони…
