— Откуда они взялись? — промямлил я, открыв от изумления рот.
Капитан не собиралась отвечать. Казалось, она с огромным трудом удерживалась от того, чтобы не схватить меня за шкирку и не вышвырнуть за двери. Мимо Феруллы то и дело сновали связисты и наблюдатели, обменивавшиеся данными, собранными с мониторов, и никто из них не обращал на нас внимания.
— Динальт, убирайтесь! Кто вас сюда пустил?
Я продемонстрировал свои покрытые слоем ихора руки. Остальное она додумала сама.
— Ах ты!..
Диане пришлось ее остановить:
— Оставьте, капитан. У нас нет на это времени.
— Но ведь все из-за него! — Ферулла стояла достаточно близко, чтобы ее указательный палец ткнулся мне прямо в грудь. — Если б мы не подобрали его корыто, то и не привели бы нашу флотилию к краху!
Подобное обвинение выглядело как чистой воды розыгрыш. С трудом переварив услышанное, я поспешил высказаться:
— Вы хоть объясните, что происходит, и тогда я может и отвечу на обвинения!
Ферулла громогласно фыркнула, отчего один из пробегавших мимо молодых связистов чуть не выскочил из сапог.
— Он еще спрашивает! Брать вас на борт было ошибкой, Динальт! — выплюнула капитан.
Хоть это ничего и не объясняло, постепенно в голове складывалась более-менее ясная картина.
— Мы знали о риске, капитан, — между тем пыталась выгородить меня Диана. Внезапно приятная новость, хоть и омраченная очередным вражеским залпом, прошедшим по касательной от «Заклинателя». Палуба под ногами заплясала.
— Вы думаете, — начал я, не дрогнув, пока все остальные цеплялись за все, что было привинчено, — будто кто-то из нас подсказал риоммцам, где вас следует ловить? Но это же нелепо! Мы даже не знали, куда летели. Черт, да я и сейчас не представляю, где мы! — Бросив невольный взгляд на экраны, я не увидел ничего, кроме россыпи звезд в черноте и полчищ перестреливавшихся звездолетов на их фоне. На один корабль Тетисс приходилось по три-четыре акаша Риомма. И это не считая мошкары истребителей, рождавшихся и погибавших за мгновения.
— Леди Орра сообщила, что среди вас был шпион, Динальт. Шпион, которому лично вы дали слишком много свободы.
— Аргус? — Я взглянул на Диану, а она впервые за время нашего знакомства опустила глаза. — Невозможно. Это не он.
Уверенность, прозвучавшая в моих словах, заставила ее вскинуть взгляд обратно:
— По-прежнему защищаешь его?
Я покачал головой:
— Не защищаю. Просто… чувствую, что он с этим не связан.
Ферулла, громко выругавшись, вернулась к наблюдению за ходом битвы, которую у Тетисс не было ни малейшего шанса выиграть.
— Капитан Ферулла, догон «Заклинатель» Черной эскадре, отступаем! Повторяю, отступаем! По возможности выходите из боя и прячьтесь в гиперпространстве. Там им нас не вычислить.
— Что вы собираетесь предпринять? — спросил я, пока связисты докладывали о подтверждении приказа.
— Помимо очевидного? — натянуто усмехнулась Ферулла. — Перегруппировать флот и добиться разрешения командования нанести ответный удар. Этим мерзавцам удалось застать нас врасплох. Не собираюсь спускать это на тормозах.
— Зависит от того, скольких кораблей мы не досчитаемся, — заметила Диана, хоть в целом возражать и не стала.
«Заклинатель» тем временем набирал ход для разворота и расчистки пути, чтобы совершить гиперпрыжок. При этом четверка акашей, зависшая над ним карающей дланью, продолжала неустанно изрыгать плазменные залпы, постепенно истончая защитное поле корабля. При каждом попадании палуба не уставала вздрагивать, а системы выли от напряжения, отдаваясь неприятным зудом во всем моем теле. Окажись я в прежней своей форме, непременно бы ощутил, насколько напряжены Тени. А так мог лишь с уверенностью предсказать грядущие неприятности и плотнее закутаться в ихор. У меня никогда не было склонности к воинскому искусству и тактики ведения космического боя я никогда не понимал, но даже со своей дилетантской точки зрения не мог не заметить, что задуманное Феруллой способно было выгореть лишь в том случае, если «Заклинатель» освободится от преследователей. А те никак не желали отступать и следовали за нами, как приклеенные.
— Не пора ли нам убраться отсюда? — негромко проговорил я, обращаясь к молчаливо кусавшей губы Диане. Хваленое хладнокровие начало подводить ее.
— Ты давно получил свое разрешение на взлет, — огрызнулась леди Орра, сверкая глазами, — так что вперед.
Я вздохнул. Пришлось прояснить мысль, но так, чтобы никто из персонала не услышал:
— На самом деле, я немного не об этом. Не нравится мне, к чему идет вся эта затея с уходом в гипер. «Заклинателю» тяжело приходится и чутье мне подсказывает, что долго продержаться ему не светит. Разумней будет, если ты отправишься со мной на «Шепоте», а позже в гипере я верну тебя обратно. Зачем рисковать?
Мне едва удалось завершить мысль, а она уже разразилась на весь мостик:
— Хочешь, чтобы я бежала с корабля? Не в этой жизни!
Я немного сконфуженно улыбнулся нацелившимся на меня десяткам взглядов. Ну, спасибо! Удружила, блин.
— Не думаю, что идея так уж плоха, миледи, — неожиданно вставила мрачневшая с каждым новым мгновением Ферулла. — Риск оставаться здесь и в самом деле велик. Для всех нас было бы спокойней, если б вы держались вдали от битвы.
Диана промолчала, но было видно, насколько она не согласна с подобной оценкой. Что ни говори, а леди Орра предпочитала находиться в центре событий, а не подглядывать за ними из-за угла. За что и вызывала немалую долю восхищения со стороны тетийцев.
Новый толчок, на этот раз гораздо сильнее предыдущих, заставил ее поторопиться с решением.
— В защитном поле брешь! — визгливо сообщил один из операторов. — Два… нет, четыре десантных бота пристыковались к третьей палубе!
Капитан громко выругалась и повернулась к своей госпоже:
— Поторопитесь, миледи!
Я не стал ждать согласия Дианы и, схватив за предплечье, поволок ее в сторону выхода. Она практически не сопротивлялась, но продолжала с беспокойством смотреть исключительно в сторону Феруллы.
— А как же вы?
— Корабль не брошу, — твердо заявила Ферулла, взводя бластер в боевой режим. — К тому же не собираюсь позволять каким-то там риоммцам хозяйничать у меня на борту.
— Как пожелаете, — согласилась Диана, — Но обещайте, что не станете бездумно геройствовать. Ваша славная смерть мне совсем ни к чему.
Ферулла не ответила, лишь сказала:
— Возьмите взвод охраны. Пока доберетесь до ангара всякое может случиться.
Диана собиралась было ответить, но я ее перебил:
— Охрана не понадобится. — И для пущей убедительности напустил вокруг себе еще больше ихора. Поразительно, но с каждым разом манипулирование этими темными массами давалось мне все проще. Прежде управлению Тенями приходилось учиться на подсказках Тассии Руэ и трактате Батула Аверре, но теперь все происходило на уровне инстинктов. Словно в памяти уже были заложены все возможности, которыми ихор способен меня наделить. Нужно лишь слегка поднапрячься.
