— Ну, вы же просили что-нибудь предпринять, — ответил я со всей присущей мне скромностью, хотя краем глаза продолжал следить за самой крупной киской. Вожак (а это был именно он) все никак не отставал, что начинало вызывать сильный дискомфорт. — Слушайте, у этого леса вообще есть дно? Когда мы уже доберемся?
— Осталось недолго.
Волны спокойствия, исходящие от Аргуса, вопреки ожиданиям, действовали на меня с противоположным эффектом, усиливая нервозность. Расслабиться не получалось и из-за стрекочущего энергоклинка, защиты ради удерживаемого в опасной близости от моего лица. В добавок ко всему, в потоках Теней чувствовалась какая-то намеренность происходящего. Словно вся эта вертикальная погоня была неслучайна. Словно… китхи чего-то хотели…
Я, разумеется, прозевал момент, когда один из хищников, рискнув проверить нашу оборону, бросился в атаку. Совсем еще молодой, судя по размеру, кот умудрился оказаться на ветке непосредственно над нами и не удержался от того, чтобы сверзиться прямиком нам на головы. Я вскрикнул, инстинктивно прикрыв голову руками, а Аргус только отмахнулся. Он, разумеется, ждал такого подвоха и полоснул недальновидного китха, раскромсав тому брюхо лезвием энергоклинка, пока второй рукой сжимал поводья. Зверь завыл и окровавленным мешком рухнул вниз к своим ранее павшим собратьям. Я облегченно выдохнул, но, как оказалось, совершенно зря. Самоубийственный бросок был лишь отвлекающим маневром, во время которого вожак сумел незамеченным подкрасться к нам и прежде, чем кто-то успел среагировать, ударом могучей лапы выбил меня из седла.
Я сперва даже не понял, что произошло. Мир просто перевернулся в фонтане боли от мощного тычка в бок и оставленных когтями ран. Я сдавленно охнул, инстинктивно схватившись за царапину, и мешком полетел вниз, по пути собирая, казалось, все, какие только возможно, сучки и лианы. Возможно, я кричал. А может быть кричал кто-то другой. Точно не помню. В любом случае, все посторонние звуки накрыло диким звоном, когда я спиной приземлился на одну из толстых паатовых ветвей, как следует приложившись затылком о жесткую кору.
В глазах троилось и впереди плясали огни, так что я несколько секунд просто часто моргал, чтобы прогнать их прочь, а заодно восстановить резкость. Звон понемногу спадал, уступая место более естественным звукам, вроде окликам Аргуса и рыканью жутких боиджийских кошек. Последние, по ощущениям, были значительно ближе серого стража, что не могло не нервировать.
— Риши?!
— Мастер Риши, где вы?!
Понадобились все силы, чтобы набрать в легкие побольше воздуху и достаточно громко выкрикнуть:
— Я здесь!
— Не двигайся с места. Мы спускаемся!
Я хотел было огрызнуться, что даже при всем желании не сумел бы сойти со столь сомнительной позиции, не рискнув при этом свернуть себе шею, но тут тени вокруг зашевелились и я моментально понял, в какую кучу неприятностей угодил.
Медленно, стараясь не совершать резких движений, я поднялся на ноги и осмотрелся в полумраке, холодея. Китхи были повсюду: слева, справа, вверху и внизу. Они окружили меня и постепенно, негромко перерыкиваясь между собой, сжимали кольцо. Где-то в вышине слышался треск ветвей, кромсаемых торопящимся мне на выручку Аргусом, и нервные подвывания гофаев, только это ни капли не успокаивало. Зверям потребуется всего пара мгновений, чтобы разорвать мое тело в клочья, а бывшему стражу ни за что не поспеть за это время. Тем не менее, я, не сказать, чтоб совсем сходил с ума от страха. Тени бурлили вокруг как обычно и наполняли меня своей мощью. Я сам не заметил, как снова начал источать загадочное дымчатое нечто. Встретившись взглядом с вожаком, я приготовился к атаке.
Вот только звери не торопились нападать. Чего они ждали, мне доподлинно было неизвестно, однако, настроившись на токи Теней, я вдруг начал улавливать кое-что весьма подозрительное. Несмотря на полную свою зависимость от воли вожака стаи, китхов, как будто, сдерживало и нечто иное. Нечто, напоминавшее мне невидимую, но крайне прочную нить, связавшую воедино каждого члена стаи. Держатель этой нити терялся где-то за границей восприятия, однако не уловить намека на его скрытое присутствие было невозможно. Складывалось впечатление, будто кто-то нарочно использовал китхов, чтобы взглянуть на меня повнимательней.
Не отвлекаясь, однако, на, казавшиеся тогда второстепенными, моменты, я сосредоточил внимание на том, чтобы не дать превратить себя в закуску. Первым бить не собирался, но ждал удара с любой из сторон. Черная дымка с алыми крапинками вокруг меня стала настолько плотной, что практически целиком скрыла нижнюю половину в искрящихся клубах.
Но вдруг вожак как будто бы потерял ко мне всякий интерес. Он нарочито зевнул и отвернулся, словно ничего прозаичней в жизни своей не встречал. Перескочив с одной ветки на более дальнюю, он быстро растворился в сумраке джунглей, тем самым дав сородичам сигнал к отступлению.
Секунды не прошло, как я остался один посреди шумящего листьями леса.
В растерянности хлопая глазами, я наблюдал, как сверху на ту ветвь, где находился я, приземлились Аргус и Изма. Отсутствие кошек, конечно же, поразило их неменьше.
— Они ушли? И не тронули вас? Почему?
— Я им понравился, быть может? — Нелепая шутка должна была скрыть мое истинное состояние, но вышло, кажется, не очень. Аргус так и сверлил меня серебристым взглядом, будто чуял, что здесь что-то не так. Не топчись рядом Изма, я, быть может, и поделился с ним собственными ощущениями. Вероятно, хозяину замка невредным стало бы замечание, что за его задним двором кто-то наблюдает. Тем не менее, что-то в глубине души заставило меня промолчать. Зачем? Если честно, то я понятия не имел.
Изма, однако, не унимался.
— Настолько понравился, что они просто ушли? Без чьей-либо помощи?
— Ну я же — Тень, Изма, — скромно потупившись, вернул я старику его же собственные слова. — Могу и дикими кошками управлять, если надо.
— Что-то не замечал я прежде за вами подобного.
Я только улыбнулся. Пускай сам делает какие угодно выводы.
Аргус же от вопросов воздержался. И вообще предпочитал помалкивать всю оставшуюся дорогу, которая, к слову, оказалась и не такой уж долгой. Падение с седла значительно сократило мой путь. Спустя каких-то десять минут мы достигли заветного лесного дна и остановились у переплетения корней древнего паата, отчаянно цеплявшегося за замковую скалу. Аргус, все так же без единого слова, соскочил с гофая и прошествовал к дереву.
— Изма, отправь гофаев обратно, — приказал он, вынимая что-то из внутреннего кармана накидки. Чем именно являлась вещица, мне с седла было не видно, но, судя по дальнейшими манипуляциям Аргуса, являлась чем-то вроде ключа, способного открыть нам путь к тайным проходам замка.
Исполняя приказ хозяина, Изма выбрался из седла и дал мне знак сделать то же самое. Не став спорить, я поступил, как он хотел, но от замечания, конечно же, не удержался.
— Но там ведь китхи. Как гофаям прорваться через них? Их же на куски разорвут.
