Новую улыбку Затворника словами описать было невозможно. Он вроде и раздосадовался столь нелепому попаданию впросак, однако при этом остался чрезвычайно доволен тем, как я его подловил. Странный тип, ну правда.
— А разве сама информация, что я дал тебе, ничего не стоит? — хитро прищурился он.
На что я пожал плечами:
— А что она меняет-то? Узнай я обо всем раньше или позже — разницы никакой. Теням все равно больше ничто не угрожает.
— Лихо соображаешь, пацан. Хотя далеко не во всем прав.
— И как это понимать?
Продемонстрировав мне все свои тридцать два зуба, Затворник охотно объяснился:
— По правде, здесь и кроется суть услуги, о которой я собирался тебя просить. Если ты знаком с историей Боиджии, то должен знать о том, для чего вообще юхани ее создали.
Осторожно кивнув, я сказал:
— Что-то вроде хранилища, где они припрятали все свои тайные знания, перед тем как развоплотиться и стать Тенями. — Помолчав немного, я добавил: — На мой вкус, весьма недальновидный поступок. Если верить Аверре, юхани создали слишком много опасных вещей. По-настоящему опасных. Разумней было бы их уничтожить с концом, а не прятать. Оставив даже самый ничтожный шанс на то, что эти артефакты могут быть найдены, они подвергли всю Галактику опасности.
— Насколько же ты неромантичен, — пропел Затворник.
Моим ответом на это был долгий и многозначительный взгляд.
— Ладно, — тут же отступился он, — понимаю тебя. Когда столь плотно работаешь с Тенями, о романтике думать некогда.
— Не сочти за грубость, но мне кажется, что у тебя, от чрезмерного затворничества крыша немного поехала.
Тот даже отпираться не стал, лишь снова широко ухмыльнулся:
— Есть такое. Чуть-чуть. Но я с этим борюсь. Как и с тем, что обнаружил недавно тут, в лесу.
— Может скажешь уже, что это?
— В том-то и дело, что я сам не знаю. Потому и хочу привлечь тебя, чтобы выяснить.
— И что я должен сделать?
— Как можно больше ихора!
Первым порывом было спросить, для чего, однако в голове всплыла еще одна (да-да!) любопытная мысль, которую я и решил озвучить:
— Рассчитываешь, что он укажет путь?
Затворник оказался впечатлен и этой догадкой:
— Тень куда сообразительней, чем прикидывается. И часто ты строишь из себя незнайку?
— По случаю, — поскромничал я. — И я не строю. Чаще всего я и впрямь мало что понимаю.
— Верю с охотой, — саркастично отозвался Затворник. — И ты прав — да, теневой ихор действительно по-особому реагирует на следы юхани. Как компас, фактически.
Поскольку не он один мог строить из себя саркастичного выродка, я елейным голоском поинтересовался:
— Как ты можешь знать об этом, если, по собственным же словам, никогда ихор не создавал?
Судя по выражению его лица, Затворнику мой подход понравился.
— Ну, у меня было множество предметов для наблюдения, — заявил он. — Да и сам я не дурак, положим. Ты вон тоже сообразил весьма быстро, хотя сомневаюсь, что на долгий опыт опирался.
Что ж, это было справедливое замечание. И поскольку, ходить вокруг да около я был не любитель, сразу же перешел к главному:
— С чего нам начать?
— Для начала сделай то, что у тебя лучше всего выходит: разозлись.
Вопреки его напутствию я собирался, как водится, засыпать Затворника очередной порцией вопросов, но тут в кармане негромко завибрировал коммуникатор. Выданный мне Измой на непредвиденный случай, он умудрился напрочь вылететь из мой головы. Так что, когда тихий зуммер заиграл, все, кто в тот момент находились поблизости, насторожились, вытаращившись на меня, будто на сумасшедшего с гранатой.
Вынув коммуникатор из кармана, я без особого, впрочем, рвения нажал кнопку «принять».
Из динамика донесся раздраженный старческий голос:
— Мастер Риши, где вы?
Возмущение Измы заставило меня немного растеряться, однако ответить что-то было необходимо, так что я ляпнул первое, что на ум пришло:
— Гуляю. — И не ложь, и не правда.
Повисла продолжительная пауза.
— Г-гуляете? Что это значит?!
Бросив мимолетный взгляд в сторону Затворника, насмешливо выгнувшего бровь и вслушивавшегося в разговор с особым тщанием, я закатил глаза и бросил в микрофон:
— Изма, вам объяснить значение слова?
— Не нужно. — Фырканье мекта было столь громким, что, казалось, могло шевелить листву на паате. — Я зашел навестить вас, но не застал. Почему вы ушли, никого не предупредив?!
Он меня еще и отчитывать будет? Темные клубы ихора сами собой начали сгущаться вокруг.
— А разве я заключенный?
Новая пауза. Но уже короче первой.
— Разумеется, нет. Однако напомню, что вас настойчиво просили не покидать пределы замка, а я прекрасно слышу, что вы находитесь вне его стен. Вы на улице? Вам бы не помешало с большим уважением относиться к тем, кто вас приютил.
Стало не то, чтобы неловко, скорей напряженно. В мысли начало закрадываться подозрение, что…
— Изма, это вы потеряли меня или Аргус?
— Хозяин все еще… занят и не знает, что вы гуляете.
Бесшумно выдохнув, я ответил:
— Буду признателен, Изма, если он об этом и не узнает.
— Но, мастер Риши!
— Изма, вам не о чем беспокоиться, — твердо проговорил я под одобрительный кивок Затворника. — Со мной все хорошо. Я вернусь достаточно быстро. Как только завершу одно небольшое дельце…
— Вы ведь понимаете, что будет, если хозяин об этом все-таки узнает?
Вспомнив далеко не самый теплый разговор у бассейна, я сказал:
— Как-нибудь переживет. — И без малейших колебаний отключил связь, чтобы тут же столкнуться с вялыми аплодисментами Затворника:
— Да здравствует самостоятельность! Мои поздравления, герой.
— Заткнись, — беззлобно бросил я в ответ, спрятал коммуникатор обратно в карман и покосился на одного из килпассов, беззаботно клацающего челюстями в попытках поймать хоть одну из снующих меж листвы красноперых пичуг. — Полагаю, мы отправимся в путь верхом?
— Точно, — кивнул Затворник. — Только отдельного зверя я тебе не выделю. Полетишь с одним из махди. Не против, надеюсь?
— Ничуть.
Приблизившись к пернатому ящеру, я подумал было наладить с ним ментальный контакт, однако, восседавший верхом на килпассе абориген лишь отрицательно качнул головой и просто протянул мне жилистую руку. Не церемонясь особо, я оперся о его ладонь и, оттолкнувшись от ветки, вскочил в седло позади наездника.
