Затворник хохотнул:
— Что значит «держал»? В нем я и жил! И сейчас живу, кстати. При всех прелестях жизни вдали от цивилизации, ничто однако не способно заменить нормальный туалет и душ. Махди, конечно, немного поерепенились, но в итоге все же уступили. Да и куда им было деваться?
Пожалуй, согласно подумал я. Пойти против воли могущественного и своевольного лейра даже аборигены не посмели бы.
— Единственная проблема — трудно было бороться с грибками и плесенью. Сам понимаешь, влажные леса совсем не подходящее место для космолетов. Особенно для таких, которым в обед сто лет. Но я, вроде как, справился. — Улыбка, наползшая на лицо Затворника, стала гордой. — Во всяком случае, как показала практика, он все еще способен быстро летать, а это главное.
Пришел мой черед пожимать плечами. Что ни говори, а до всех этих технических тонкостей мне не было никакого дела.
— Как Изма? Я бы хотел его увидеть, если можно. — Откровенно говоря, я понятия не имел, зачем мне это нужно. Возможно, как оправдание собственного любопытства?
— Да, пожалуйста. Иди. — Затворник ткнул пальцем в сторону каюты. — Только не изумляйся сильно, хорошо?
Уточнять, что он имел в виду, я не стал и просто вошел в каюту. И застыл.
— Изма?
Старик возлежал на узкой выдвижной койке в свежей сорочке, и выглядел вполне жизнеспособным. На его чешуйчатом лице не осталось и следа крови или сажи; болезненная бледность сменилась здоровой для мектов серостью, а надгубные чешуйки не дрожали и не топорщились. На поврежденной ноге виднелась свеженаложенная шина. Впрочем, вовсе не это ввело меня в короткую оторопь, а присутствие молодой махдийской девушки, хлопотавшей над довольным мектом.
— Мастер Риши? — наконец обронил старик. Судя по тону, он был бы рад не видеть меня еще как минимум пару часов.
Девушка встрепенулась, резко развернулась ко мне лицом и, смутившись, тут же потупилась. Она оказалась удивительно хорошенькой и, что куда более впечатляло, носила обычный летный комбинезон, а не те замысловатые набедренные повязки, так обожаемые ее племенем. В руках у нее виднелся медицинский набор.
— Э-э, — протянул я. — Извините, что помешал.
Махдийка ничего, однако, не ответила и, все так же не поднимая на меня взгляда, быстро выскользнула за переборку. Изма, при этом, неотрывно провожал ее глазами.
— А вы неплохо устроились, — с ноткой веселья заметил я, оценив состояние чудом спасенного. Рядом с койкой обнаружился стул, на который я и опустился. — Откуда она здесь взялась?
Изма не изменял себе. Если выпадала возможность кого-то в чем-то заподозрить, он пользовался ею на полную.
— Ваш странный знакомец ее подослал, — моментально посуровев, ответил мект.
— Подослал? — выгнул бровь я. — А мне показалось, вам не так уж и неприятно ее общество.
Старик отвел взгляд, моментально став бледно-бледно розовым. Я усмехнулся. Это ж надо! Впрочем, продолжать издеваться я не стал.
— Как вам удалось выжить под завалами, Изма?
По выражению лица было видно, что старик предпочел бы не возвращаться к этому вопросу, однако не мог на него не ответить. Устало выдохнув, он сказал:
— Ума не приложу. Вероятно, помогло то, что в момент выстрела я находился в подвале.
Посреди ночи, когда всем нормальным людям полагается спать? Но об этом я решил не выспрашивать. В конце концов спорить о нормальности кого бы то ни было можно до бесконечности.
— А Ксант и Аста?
Старик потемнел лицом:
— Увы.
Несмотря на то, что ожидал подобного ответа, услышать его все равно оказалось болезненно. Пускай особой близости между мной и этими созданиями не было, они оставались любимцами Аргуса и ничем не заслужили такой участи. Я опустил голову и ненадолго прикрыл глаза.
— Изма, вы знаете, зачем мы летим в систему Мик’елл?
— Хозяин не сказал вам?
Моего молчания оказалось достаточно, чтобы старик все понял.
— И поэтому вы, как обычно, пришли ко мне за ответами, — вздохнул он и чуть приподнялся на лежаке. — Что ж, от меня не убудет, пожалуй. Слышали когда-нибудь про планету Саул? А, можете и не отвечать. По лицу вижу, что не слышали.
Последняя фразочка была сказана со столь неприкрытым ехидством, что мне невольно захотелось чуть-чуть надавить ему на больную ногу. Или напоить агарисом. Откровенно говоря, я бы и сам не отказался от стаканчика алкоголя или хотя бы короткого сна… Но неразрешенные вопросы не позволяли забыться, да и напряжение, вызванное минувшей схваткой, до сих пор не отпускало. Потому-то и пришлось подтолкнуть мекта:
— Что там, с той планетой, Изма?
— Да ничего особенного. Обычная шахтерская дыра, брошенная Риоммом лет сто назад. Говорят, когда-то планета была богата залежами тяжелых металлов, но с тех пор все ее недра высосали без остатка. Теперь там нет ничего, кроме пары мелких скальных поселений, и еще бескрайнее черное море.
Что ж, пейзаж я себе представил.
— Вы там прежде бывали?
Тот сразу же замотал головой:
— Никогда.
— Тогда откуда знаете все эти подробности?
Изма преломил бровь, точь-в-точь как его хозяин:
— Удивлен, что именно вы задаете подобный вопрос, мастер Риши. Мне казалось, уж это-то вполне очевидно. Не вы один умете любопытствовать, когда это нужно. — Вероятно, он полагал, будто сарказм вызовет во мне дискомфорт, однако слова старика я встретил абсолютно нечитаемым выражением, заставившим его поерзать. — Так или иначе, судя по словам хозяина, на Сауле обитает некий союзник. Или кто-то вроде того.
— Союзник, — задумчиво повторил я. Слово неожиданно напомнило мне о Мекете, у которого точно так же едва ли не в каждой космической дыре обнаруживалось хотя бы по одному знакомцу. Интересно, чего нам будет стоить этот?
— Прежде, чем вы спросите, я сразу скажу, что понятия не имею, откуда этот союзник взялся и вообще кем он является.
Несмотря на готовность услышать нечто подобное, я все равно был слегка разочарован словами Измы. Быть может, мое стремление заполучить ответы здесь и сейчас казалось глупостью, но я все равно надеялся выудить хоть что-то и морально подготовиться к тому, что нас всех ждет.
Снова повисло молчание.
— Вы боитесь хозяина, мастер Риши? — совершенно неожиданно спросил Изма, когда пауза затянулась.
Я не сразу понял, в чем смысл этого вопроса, однако переспрашивать не стал. Только с удивлением глянул на мекта, чей рептилий взгляд вдруг стал похож на спицы — казалось, еще чуть-чуть и проткнут насквозь. Похоже было, будто он готовился спросить об этом долгое время.
— Я… не знаю, — сказал я растерянно. Затем, немного подумав, добавил уверенней: — Его следует бояться.
