Бесконечно медленно она нащупывала свой путь вниз из замка. Быстрое биение сердца, казалось, заполнило всю ее грудь, и девушка едва могла дышать. И все же она заставила себя успокоиться. Фрейя старалась думать не о том, что она может потерять, а о том, что должна получить. Хотя это и было трудно, потому что уже через несколько футов кончики ее пальцев онемели, а мышцы на руках начали дрожать от напряжения.
– Ты справишься, – глубоко вздохнув, пробормотала Фрейя и потянулась к следующему камню, который рассыпался под ее рукой, как песок. Но на этот раз, в отличие от своего неудавшегося побега в Амаруне, принцесса была готова к этому и сумела сохранить равновесие. Она облегченно выдохнула…
Как вдруг раздался пронзительный крик. Он прорвался сквозь свист ветра и звуки музыки. Испуганная, Фрейя съежилась и прижалась к стене. Она застыла, словно окаменев. Только ее волосы шевелились на ветру. Снова послышался громкий визг, следом за которым хлопнула дверь, словно ударил гром.
Фрейя затаила дыхание. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста…
– Что случилось? – прозвучал властный голос.
– Там… там внизу кто-то есть, – ответила женщина. Ее голос звучал испуганно.
Проклятье! Фрейя подняла голову и увидела гвардейца, склонившегося над парапетом балкона и мгновенно обнаружившего ее.
– Оставайтесь на месте! – приказал он и отступил.
Фрейя не была уверена, узнал ли ее мужчина или посчитал злоумышленником. Так или иначе, она не хотела быть пойманной. Вот только куда ей бежать? До земли девушка добраться не успеет – гвардеец вернется раньше. Если только не спрыгнуть, но это означало верную смерть.
Фрейя в ужасе огляделась. Рядом с собой принцесса заметила несколько бойниц, которые, однако, были слишком узкими, чтобы она могла пролезть. Но всего в нескольких футах под ними находилось окно. Сквозь проем проникал теплый свет.
Не теряя времени, Фрейя как можно быстрее добралась до окна, не зная, кто или что ждет ее за ним. Но в этот миг это был ее единственный способ сбежать от гвардейца. Девушка осторожно заглянула в проем. Коридор за ним был пуст, но не безлюден. Крики эхом отдавались от стен.
– Принцесса пытается сбежать!
– Она висит на южной башне!
– Нам нужна веревка!
– Не дайте ей упасть!
Фрейя разразилась проклятием. Видимо, гвардеец все-таки узнал ее, но деваться уже было некуда. Задеревеневшими пальцами она ухватилась за край окна и втиснулась внутрь, неуклюже приземлившись на пол.
Колени ее дрожали, но принцесса, не теряя времени, тут же снова вскочила на ноги. Фрейя не знала, что произойдет, если гвардейцы схватят ее. Но оставаться здесь, чтобы выяснять это, девушка не собиралась.
Осторожно нащупав кинжал на поясе, она обхватила рукоять. Прикосновение к грубой коже придало ей уверенности снова двинуться вперед. Ей нужно было поскорее убраться отсюда, потому что скоро все гвардейцы, вероятно, начнут прочесывать коридоры.
Ноги Фрейи болели от усилий, которые девушке пришлось приложить для лазания по отвесным скалам, но она не позволила этой боли задержать себя. Пальцы принцессы крепко сжимали кинжал, а ноги уже устремились вперед. Фрейя напряженно прислушивалась к звукам, раздававшимся впереди и позади нее. В конце каждого коридора она замедляла шаг, прижимаясь спиной к стене, осторожно выглядывая из-за углов, чтобы не нарваться на отряд гвардейцев. К огромному сожалению Фрейи, у нее не было времени ознакомиться с замком и его коридорами.
– Обыщите ее комнату! – пролаял гвардеец. Фрейя поняла, что приказ выкрикнул Роланд. Его голос звучал резко и грубо. Точно таким же тоном командующий гвардией отправлял своих людей на поиски похитителей Талона. – И возьмите с собой собак. Я хочу, чтобы ее нашли еще до того, как первые гости соберутся уходить. Ясно?
– Ясно, – эхом отозвался хор мужских голосов, и после этого Фрейя услышала грохот тяжелых шагов, которые направлялись прямо в ее сторону. Не оборачиваясь, она рванулась в противоположном направлении.
Замок состоял из многочисленных коридоров и узких проходов, похожих на лабиринт. Казалось, что задача крепости состоит в том, чтобы ввести своих врагов в заблуждение.
Фрейя уже давно отчаялась сориентироваться. Но и многие из гвардейцев, преследовавших ее, были здесь чужими. Задыхаясь, принцесса остановилась перед дверью. Хоть бы ты была не заперта! – умоляла она про себя. Девушка потрясла ручку – и дверь отворилась.
Беглянка поспешно проскользнула в комнату. Здесь было темно и пусто. Это было пошивочное помещение. Полки до самого потолка были забиты различными тканями, а у оконных проемов стояло несколько ткацких станков и прялок.
Тяжело дыша, Фрейя толкнула дверь и зажмурила глаза. Если ей действительно удастся выбраться из замка, стоит подумать о том, чтобы не возвращаться. Принцесса могла бы спрятаться вместе с Ларкином и жить с ним в лесах Тобрии. Или они могли бы захватить корабль, плывущий в Зеакис… Хотя Ларкину это вряд ли понравится. При воспоминании о его морской болезни Фрейя ухмыльнулась.
Однако улыбка исчезла с ее лица, когда шаги гвардейцев стали слышны настолько, что, судя по звукам, доносились из коридора по ту сторону двери. Они подошли ближе и остановились.
– Проверь в комнатах! – крикнул один из мужчин. Желудок Фрейи сжался. Она чувствовала, что ее вот-вот вырвет. Судорожно обхватив кинжал, девушка сжала его в пальцах, как в тисках.
Дверь распахнулась. Фрейя метнулась к задней стене, стараясь слиться с темнотой. Гвардеец зажег лампу и вошел в комнату. Прячась в тени, Фрейя наблюдала, как он открывает шкаф, а затем направляется к прялкам. Мужчина пнул одно из колес, и оно, гремя, начало крутиться. Фрейю охватила паника, потому что она была уверена, что гвардеец обнаружит ее еще до того, как колесо остановится. Не было никакого способа уйти от него…
Не понимая, что делает, Фрейя быстро метнулась к двери, чтобы не сидеть, как крыса в капкане. Мужчина выругался, но она уже выбежала из комнаты. Она неслась по коридору вслепую, надеясь не попасть в руки первого гвардейца. Задыхаясь, девушка бежала и бежала, пока наконец не обнаружила лестницу!
Фрейя споткнулась о кривые каменные ступени, скатилась по ним вниз, повернула направо… когда перед ней внезапно возникла стена. Она зашла в тупик. Проклятье! Девушка пустилась было бежать обратно, но было уже поздно.
Гвардеец из швейной комнаты стоял перед ней.
Принцесса отпрянула назад, прижавшись спиной к стене. Холодный ветер задувал в бойницу позади нее, и волоски на шее девушки встали дыбом.
– Держитесь от меня подальше!
Гвардеец успокаивающе поднял руки.
– Я не хочу причинять вам боль, принцесса.
– Тогда отпустите меня!
Он покачал головой.
– К сожалению, это невозможно.
