Услышав столь неподобающие слова, королева Эриина выразительно посмотрела на Бриона.
Брион тоже уставился на нее, бледный от ужаса.
– Извините мой язык. Я не хотел показаться непочтительным.
Королева кивнула.
– Вы прощены.
– Благодарю вас.
Брион благодарно поклонился и повел их на кухню. Мужчины в полной боевой экипировке, выглядевшие так, будто сейчас отправятся сражаться, чистили овощи, мелко рубили травы и разбирали мясо. Брион попробовал некоторые блюда и дал указания, как лучше приготовить угощение. Наконец, они осмотрели арсенал и комнаты для тренировок, где Хранителей почти не было, ведь большинство из них занимались приготовлениями к вечеру.
Фрейя легко могла представить себе в этой обстановке Ларкина и очень сожалела, что никогда не видела, как тот взаимодействует с другими Хранителями. Конечно же, он был образцовым фельдмаршалом. Принцессе так и хотелось расспросить о нем Бриона, но в присутствии матери девушка не решалась на это.
Наконец Хранитель повел их в комнаты, которые обычно занимали фельдмаршал и его генералы. Сегодня вечером эти помещения были предоставлены высоким гостям. Их вещи уже были на местах; слуги подготовили помещения так, чтобы они могли соответствовать запросам королевской семьи. Окна украшали тяжелые портьеры. Старые половицы скрывались под устилавшими их коврами ручной работы. Повсюду были расставлены цветы, а на дверях висели геральдические полотна с королевскими эмблемами.
Брион попрощался и отправился обратно на кухню. Фрейя едва успела облегченно вздохнуть, как вокруг нее уже суетились горничные, чтобы собрать ее на вечерний пир. Принцессу привели к хижине, которая оказалась баней. Служанки вымыли Фрейю с головы до ног, обильно натерев ее тело ароматными маслами. Затем девушка вновь оказалась в своей комнате. Тут ей сделали изящную прическу и надели простое платье, потому что его все равно никто не увидит. Вечерний пир Хранителей пройдет на открытом воздухе, и по-настоящему было важно, каким будет плащ Фрейи. Он был великолепен. Темно-синяя ткань на груди была украшена серебряной вышивкой, изображавшей звезды и луны, а рукава пышно оторочены мехом.
Едва горничная Фрейи закрепила в волосах принцессы последнюю шпильку, она в сопровождении двух гвардейцев направилась на площадь, которую было не узнать. Хранители разожгли перед Стеной десятки маленьких и два больших костра. Столы уже были расставлены, и у огня стояли импровизированные скамьи, которыми служили стволы недавно срубленных деревьев. Над одним из костров жарили мясо, а перед хижиной у Стены стоял обильно накрытый стол. Он был уставлен мисками и тарелками со всевозможными деликатесами.
Не вызвав ажиотажа, двое гвардейцев проводили Фрейю к ее родителям, сидевшим за одним столом с Роландом, Томбеллом и тремя другими Хранителями. Принцесса заняла место рядом с Элроем, который напряженно наблюдал за двумя стражниками, сражавшимися на дуэли перед пылающим пламенем. Их движения напомнили Фрейе Ларкина. Удары мужчин были беспощадны и изящны одновременно, и, несмотря на вес их тел, они, казалось, парили над землей. Но, в отличие от Ларкина, они не улыбались, когда их мечи разрезали воздух. Их лица были мрачны; между бровями – глубокие морщины. Фрейя не могла судить, была ли эта серьезность частью представления или борьба действительно была вызовом для обоих противников.
Борьба завладела вниманием Фрейи лишь ненадолго. Через некоторое время девушка отвела взгляд. Мало кто из Хранителей следил за поединком: мужчин больше привлекала трапеза и женщины, разносившие деликатесы.
За одним из соседних столов Фрейя обнаружила Рэй. Она сидела рядом с Йелем и еще несколькими гвардейцами, которые что-то возбужденно обсуждали. Рэй, однако, не участвовала в разговоре. Со времени ссоры на уроке танцев она больше не выказывала недовольства, да и Элрой, казалось, терпел ее присутствие. А Рэй, похоже, смирилась с помолвкой. Правда, довольной женщина не выглядела.
Внезапно королева Эриина рядом с Фрейей тихо ахнула. Принцесса проследила за взглядом матери. Та во все глаза смотрела на сражение. Клинок одного Хранителя рассек щеку другого. На секунду показались кровь и открывшаяся плоть, но уже через мгновение порез закрылся, и мать Фрейи снова испуганно втянула в себя воздух.
Сама Фрейя захлопала в ладоши, чтобы не показать, что представление ее не впечатлило.
– Великолепно! – воскликнул король Андроис, беря свой бокал, и под звон аплодисментов поднялся со своего места. Фрейя закатила глаза и услышала рядом с собой едва различимый вздох Элроя. Они оба знали, что сейчас последует речь, которую оба они уже не раз слышали в более-менее измененной форме.
– Для меня и моей семьи большая честь быть здесь сегодня вечером. Каждый визит в Свободную землю особенный, потому что мужчины, которые живут здесь, особенные…
Фрейя слушала речь отца вполуха. Она точно знала, что скажет король. Сначала что-нибудь приятное о Стене и Хранителях, потом наврет с три короба о честности, единстве, любви и союзе, как делал это в тех городах, которые они уже успели посетить. И каждое слово, слетающее с губ отца, казалось Фрейе хорошо продуманной ложью. Собственное мнение и воля к осуществлению задуманного отличают сильного короля, но по-настоящему хороший король никогда не ставит себя выше своего народа. Это просто смешно.
– …поэтому мы поднимаем наши бокалы за мою дочь, принцессу Фрейю, и ее будущего супруга, принца Диглана, и желаем им долгой и счастливой совместной жизни.
Хранители возликовали. Раздался звон бокалов и кружек, которые ударялись друг от друга.
Элрой наклонился к Фрейе, чтобы поцеловать ее в щеку, как в разученном спектакле. Она улыбнулась и осторожно отпила вино.
Раздались звуки музыки, и некоторые мужчины начали петь.
Их голоса гремели над площадью; вино текло рекой. От Ларкина Фрейя знала, что Хранители не могут напиться обычным вином. Тем не менее настроение было приподнятое, и торжество приняло долгожданный оборот. Снова и снова начинались новые поединки. Потом Хранители стали демонстрировать другие свои таланты. Один из стражников начал жонглировать кинжалами, другой показывал карточные фокусы, третий – шевелил ушами, что в этот вечер повергло всех присутствующих в больший восторг, чем обычно.
Хранители, гвардейцы и дворяне, сопровождавшие королевскую семью в Вайдар, с каждым часом все больше объединялись и братались. Радостные крики и хохот поднимались в тихое ночное небо, прогоняя тоску, которая, казалось, навсегда приросла к Свободной земле и Стене, построенной на крови и трупах.
– Быть бессмертным, наверное, здорово, – услышала Фрейя голос подвыпившего Элроя, который склонился над столом, не переставая потягивать свое вино. Хранитель, представившийся генералом Клиффордом, скривил губы. – Время не убегает от вас, как от меня и всех остальных несчастных смертных.
Клиффорд сдержанно улыбнулся.
– Хранитель может умереть в любой момент.
