— Сам поставил, — похвастался мальчик, и я снова не удержалась от похвалы.
Мы юркнули в еще один лаз, ведущий, судя по всему, в подвал очередного дома. Только вот проход оказался для меня довольно узким, поэтому пришлось ползти. И я поползла, разглядывая мелькающие перед моим носом грязные мальчишечьи пятки. Подумала отстраненно, что моему платью это путешествие определенно не пойдет на пользу. Судя по треску, на нем уже появилось несколько дыр, да и скромная кружевная оборка по низу вряд ли уцелела. Затем снова стукнулась головой об очередной каменный выступ, зашипела от боли, и мысли о платье меня покинули.
Но, оказалось, мы почти пришли, потому что ход стал внезапно расширяться. Вскоре я встала на ноги, а за следующим поворотом мой провожатый толкнул скрипучую дверь, сказав, что привел меня в безопасное место.
Это его дом, и здесь меня ни одна ищейка не найдет.
«Домом» оказалась влажная каморка размером даже поменьше наших кладовых в «Высоких Соснах». Зато она была обжитой — мальчик зажег еще один светлячок, и я увидела заваленную тряпьем кровать, небольшой столик из грубо сколоченных досок, на котором стояли две деревянные тарелки и глиняная кружка с отбитым краем, и даже, к моему удивлению, косо прилепленная к стене полка с несколькими книгами.
— Здесь я живу, — в голосе мальчишки послышалась затаенная гордость. — Конечно, мой дом не совсем похож на обычные дома, но я все это нашел и принес сюда сам.
— Очень уютно, — отозвалась я. — Очень, правда! Спасибо, что мы меня спас.
— Вот, присаживайся, — хозяин засуетился, указав мне на кучу тряпья. Зажег еще один магический светлячок, затем подошел к столику, и я увидела, что он собирается меня кормить… яблоком, которое положил на деревянную тарелку.
— Спасибо, — умилилась я, взяв угощение. — Но ты так и не назвал мне своего имени.
— Маркус, — заявил он. — Меня зовут Маркус Раддек.
— А я Одри… Одри Нейтон. — Я решила не говорить своего настоящего имени, вспомнив, что лорда Бростона-старшего, министра финансов, не слишком-то любили в народе. — Но скажи мне, это ведь ты шел за мной с самого Южного Переулка?
Маркус кивнул.
— Шел. А ты меня заметила?
— Нет, — покачала головой. — Не заметила, но почувствовала, что за мой следят. А потом ты пришел мне на помощь и не испугался тех Черных…
— Ты ведь Светлая, — пожал он плечами, — такая же, как я. Поэтому и спас. Эти люди не очень-то любят Светлых. — Затем, помолчав немного, добавил: — Ты не любишь яблоки?
— Люблю, — честно сказала ему, откусив от сочного бока.
— Ничего другого у меня нет, — признался он. — Я сам со вчерашнего дня ничего не ел.
И мне стало жутко стыдно за то, что я съела кусочек. Вытащив кинжал из сапога, разделила фрукт на две половины. Протянула одну ему, затем смотрела, как он впился в него крепкими зубами.
— Расскажи мне о себе, Маркус! — спросила у него. — Почему ты живешь один? Где твои родители?
— Мама давно умерла, и старшая сестра тоже, — пожал он плечами. — Ты на нее очень похожа. Когда я тебя увидел на улице, сперва решил, что это она. Пошел за тобой следом, а потом на тебя напали эти Черные.
— И ты все равно меня спас, — кивнула я.
— Спас, — согласился он. — Ты все-таки на нее очень похожа. И на маму немножко, — признался мне.
— Что с ними случилось?
— Красная Лихорадка. В наш город болезнь пришла последней из всего Валора, так все говорили. Мама и Аннабель заболели и умерли, а мы с папой почему-то нет. Он не смог больше оставаться в нашем старом доме, и и мы уехали в столицу. Прожили здесь два года, а потом он тоже умер. Его убили, — сказал мне Маркус. — Папа был боевым магом. Он охранял караваны и однажды не вернулся.
— Мне так жаль, Маркус! А другие твои родственники?
Он покачал головой.
— У меня больше никого нет. Меня забрали в приют, но там мне было очень плохо.
— Поэтому ты сбежал.
На это он кивнул.
— Я вернулся в наш дом, но там уже жили другие люди. Они снова отдали меня в приют.
— И ты снова сбежал, — мне было жаль его до невозможности. — А на улице, выходит, лучше?
Маркус пожал плечами.
— Лучше, — заявил мне. — Я умею обращаться с магией, папа меня научил, поэтому меня здесь никто не обижает. Боятся. Скоро я вырасту и стану очень сильным магом. Таким же, как он. И тогда я тоже буду выполнять разные дела за деньги и больше не стану воровать и побираться.
Я вздохнула украдкой.
— Но для этого ты должен учиться, — сказала ему. — Ты прав, у тебя сильный магический дар, но его надо развивать, чтобы уметь с ним обращаться.
На «уметь с ним обращаться» Маркус пожал плечами, затем заявил:
— Я и так уже все умею. Папа показал мне несколько заклинаний. Я могу ставить защиту, а еще вот это… Вот, смотри!
В следующую секунду с его руки сорвался красный светящийся шар и, гудя и набирая скорость, полетел к стене. Но вскоре магический заряд стал иссякать, и Огненное заклинание себя изжило в паре сантиметрах от кладки.
На это я снова покивала уважительно.
— Очень впечатляет, — сказала ему честно, пытаясь вспомнить, могла ли я сотворить подобное в его возрасте.
По моим прикидкам выходило, что нет.
— А еще у меня есть три книги по магии, — похвастался польщенный Маркус. — Я читаю их каждый день, но не все понимаю. Зато, когда пойму, я тоже… Я тоже научусь открывать порталы, как и ты!
— Мы поговорим об этом позже, — заявила ему. Потому что нам было о чем поговорить. — Обещаю, я расскажу тебе и о порталах, и об учебе. Но сперва… — Сперва у меня было одно неотложное дело. — Маркус, ты ведь давно здесь живешь, и тебя все уважают. — На это он покивал с важным видом. — Скажи, как попасть в Закрытую зону за мостом?
— Зачем тебе туда нужно? — нахмурился он.
— Так ты знаешь или нет?
— Еще вчера туда можно пройти по мосту. Если, конечно, знаешь, где идти, — добавил Маркус многозначительно, — но сегодня уже больше нет. Черные расставили повсюду свои караулы.
— Плохо! — поморщилась я, вспомнив, как стражи Нового Порядка по наущению мерзкого Перри Броуветта принялись по мне палить, так и не дав вытащить амулет. Можно, конечно, попробовать еще раз, но… — Мне очень нужно туда попасть. Раз уж через мост не пройти, то… Быть может, у тебя есть на примете какой-нибудь лодочник, который бы согласится перевезти меня на тот берег?
— Что тебе там делать? — удивился Маркус. — Там идут бои. Повсюду Черные и их маги. Меня чуть было не изжарили!
И тут же нехотя признался, что вчера забрался в один их опустевших особняков по ту сторону реки, решив поискать еду и что-нибудь на продажу, но его заметил патруль, и Маркусу пришлось спешно уносить ноги.
