Чувствуя, как к глазам подбираются слезы, я поблагодарила его за отличные новости. Затем сидела в кустах у реки, разглядывая проплывавшие рыбацкие лодки и дожидалась прихода темноты. Видела несколько отрядов Нового Порядка, но так и не поняла — то ли они рыскали, разыскивая беглецов, то ли просто проезжали мимо по своим делам.
Гадала, кто найдет меня первым — Черные или Маркус.
Но первым пришел все-таки Маркус. Позвал за собой, сказав, что нам пора уходить.
— Льер просил тебе кое-что передать, — заявил мне, когда мы устроились на дне небольшой шхуны, а капитан накрыл нас пропахшей рыбой парусиной. Я притянула к себе привычно всхлипывающую Ханну, а Тим молчаливо уткнулся в мой бок. — Вот, — Маркус сунул мне в руки кожаный мешочек, в котором я нащупала свое обручальное кольцо, документы и ту самую пачку денег. Усмехнулась нервно — все никак не потрачу!.. — Сказал, что это твое. А еще сказал, что он выполнил свою часть сделки.
Спасибо, — отозвалась я, подумав, что Король не только сдержал свое слово. Он сделал для меня куда больше, чем я могла ожидать.
— Твой муж тоже жив, — негромко продолжал Маркус. — Они с принцем Густавом в безопасности. Когда совсем стемнеет, Льер попробует вывести из города. Им нужно пробираться к своим войскам.
— Понятно.
— Но дворец пал, — неожиданно добавил Маркус.
— О, Великая Мать! — выдохнула я. Затем приглушила голос: — А как же король? Что с ним стало?!
— Старого короля Вильяма убили во время штурма, — заявил мой старший. — Поэтому теперь наш король принц Густав.
— А министр финансов?! Рей Бростон, так его зовут! Может, ты что-то о нем знаешь?
Но Маркус ничего не знал.
Скоро, укачанные на речных волнах, дети заснули, а я, найдя небольшую дыру в парусине, уставилась через нее в звездное небо. Поглаживала Тима по спине, чувствуя тяжесть головы Маркуса на своем плече, и прижимала к себе вздрагивающую во сне Ханну. Девочку опять знобило, но сейчас было слишком опасно нырять в магические потоки. Надо было немного подождать.
я ждала.
Лодка вот-вот должна была покинуть город. Одну проверку мы прошли — вернее, проезжавшие мимо порта Черные попросту не обратили на нас внимания. Но могла быть другая на самом выезде из столицы, и это вселяло в меня тревогу.
Еще я почему-то не могла отделаться от странного чувства, что на меня со звездного неба смотрит Элоиза. Наблюдает с легкой улыбкой на милом лице, прячась среди знакомых созвездий, и я…
Я, затаив дыхание, мысленно пообещала ей, что с детьми все будет хорошо. Я буду любить их также сильно, как если они были бы моими. Стану им настоящей матерью.
Удивительными образом проверок больше не было, и мы спокойно покинули столицу.
* * *
На берег ступили через несколько километров от Валоросы, не забыв поблагодарить капитана. Дальше решили идти уже сами, потому что извилистая, обмельчавшая река убегала совсем в другом направлении от Гленншира.
Больших дорог мы сторонились, шли, ориентируясь по звездам. Несли по очереди спящую Ханну, и мальчишки держались молодцом.
Наконец, когда они окончательно выбились из сил, я решила разбить лагерь, найдя укромное местечко в зарослях на холме. Костра не зажигали, опасаясь привлечь к себе нежелательное внимание, но ночи стояли теплыми.
У Ханны к этому времени усилился жар, но на этот раз я не стала ничего откладывать — влила в нее целительскую магию, после чего, поглядывая на мирно спящих детей, старательно затерла ее следы. Но затем все же не удержалась, накинула на лагерь магическую защиту и тоже подремала пару часиков, вздрагивая при каждом шорохе.
Но обошлось.
Утром, напившись из ручья, который, на счастье, удалось обнаружить у подножия холма, пошли дальше. Мальчишки ожили, болтали и смеялись, тогда как Ханна постоянно хныкала на моих руках.
И ничего, ничего не ела, несмотря на мои попытки ее накормить!
Правда, еда, которую нам дал с собой Льер, уместившаяся в заплечной сумке Маркуса, довольно скоро закончилась, но по дороге я нарвала молодых, хоть и жухлых початков кукурузы, а еще мы нашли пару заброшенных огородов, где вдоволь полакомились ягодами смородины и спелыми яблоками.
К тому же, я надеялась, что к завтрашнему вечеру мы попадем в «Высокие Сосны», в погребах которого я припрятала провизию, а там и до монастыря рукой подать.
Наконец, когда солнце стало садиться, а дети выбились из сил окончательно, впереди показалось крестьянское хозяйство. И я, вручив Маркусу его сводную сестру — потому что уже приняла решение, — постучала в дверь. Подозреваю, вид у нас был самым что ни на есть жалким, поэтому нам все же открыли.
Я представилась Оливией Штефан, назвала своих детей — Маркуса, Тима и Ханну, которую снова начинало знобить.
— У моей дочки жар, — сказала я встревоженной хозяйке, кутавшейся в темный платок. За ней стоял ее муж — коренастый, крепкий, с арбалетом в руках, — но я ее быстро поставлю на ноги. Не волнуйтесь, это не Красная Лихорадка. Я магичка, поэтому могу утверждать наверняка. А еще, я могу помочь… Всем, чем угодно! Могу лечить людей, коров, птиц. Рубить дрова, таскать воду, не боюсь никаких дел по хозяйству… Но могу и хорошо заплатить. Все, что угодно, лишь вы покормили моих детей!
— Да покормим мы вас, — нахмурился мужчина, — и деньги нам не нужны! Своих вырастили и чужих тоже не бросим. Муж-то твой где?
— В столице, — призналась ему. — Наш дом в Гленншире сожгли, — уверена, Никлас не пожалел Бростон-Холл, — и я пыталась найти его в Валоросе. Нашла, но мне с детьми оставаться там стало слишком опасно, поэтому мы идем в монастырь Святой Анны, что в Нукке. Мне остается лишь надеяться, что мой муж уцелеет в этой войне.
— На чьей же стороне он воюет? — прищурился хозяин.
— Он давал присягу королю и остался ей верен, — сказала я, не зная, прогонят ли нас после этого из гостеприимного дома или нет.
Но нас не прогнали. Вместо этого накормили и поделились со мной последними новостями, которые показались мне очень даже хорошими. Королевские войска, которые возглавил молодой король, до этого постоянно терпевшие поражение, на этот раз наголову разбили части Армии Справедливости и теперь уже на подступах к столице. С другой стороны к Валоросе приближается регулярная армия, ведомая генералом Нейтоном, по дороге уверенно громя Черных.
Они вот-вот сожмут мятежников в тиски, поэтому завтра, а, может, даже сегодня ночью будет решительный бой.
— Королем-то нашим стал принц Густав! — заявила хозяйка, подливая мальчишкам суп. Первые тарелки они выхлебали за один присест, чуть ли не вылизали, а теперь с энтузиазмом накинулись на добавку. — И мы с мужем молимся за его здоровье. Надеемся, что он вернет в Валор мир и наведет в стране порядок.
— И наконец-таки пойдет дождь, — хмуро добавил хозяин. — Старый король был неугоден Богам, вот Они и наказали нас засухой. Но теперь, когда он сгинул со всеми своими прихвостнями, пришло уже время нас помиловать!
