Да, со стороны мистера Нортонга партия маркиза Шандерлона большая удача для любой девушки. А значит, и проблемы в этом нет. Но Селина к такому повороту в своей жизни не готова. Она этого оборотня совсем не знает, а то, что успела уяснить из наблюдений, не говорило в пользу маркиза. Преступник. Беспринципный. Оставил ей метку как какой-то… какой-то шлюхе. К тому же манипулятор, каких еще поискать. Наверняка он и капитал нажил далеко не честным путем. Одним словом, преступник.
— Так, мистер Нортонг, какие-то выходы есть из этой ситуации?!
Посмотрев пристально на мужчину, тщательно пытающегося собрать платком жирные капли пота со лба, Селина уточнила:
— Как мне перестать быть невестой маркиза Шандерлона?!
— Как женщина, вы прав расторгнуть помолвку не имеете, но можете ходатайствовать королю.
— Просить короля?! — возмутилась она. — Этого мальчишку…
Селина вовремя прикусила язык, чуть не сказав, что Его Величество глуп как пробка от игристого вина. Что же с ней творится, где хваленая сдержанность?
«Возьми себя в руки, Селина!»
— Ну, если быть точнее, советника, герцога Коринского, — наконец-то сообщил что-то существенное мистер Нортенг. — Большинство решений король принимает под его влиянием.
Вот оно что. Селина так и думала, что мальчишка не способен управлять государством. Но кто-то же должен. Жаль она не знакома с этим герцогом Коринским.
— Вот здесь я вам и смогу помочь, — ухмыльнулся мистер Нортонг, — составлю ходатайство и буду всеми силами выпрашивать личную встречу с герцогом, — развел он руками, — такие вопросы иначе не решаются — только так.
— А как скоро будет рассмотрено ваше прошение? — вмешалась Магдалина.
— В течение месяца.
Селине показалось, что компаньонка огорчилась, услышав ответ не меньше, чем она.
— Это долго, мистер Нортенг.
— Ну, есть способ и короче, — вдруг выдал мистер Нортонг, сняв очки и принимаясь их протирать все тем же сальным платком. — Можете просить жениха отказаться от помолвки. Только сомневаюсь, что он согласится, вы, между прочим, тоже солидная партия…
— Вот с этого и надо было начинать, мистер Нортонг, — перебила Селина и резко встала со своего места, чем, кажется, испугала мужчину. Очки чуть не выскользнули из неуклюжих толстых конечностей. — Занимайтесь ходатайством. Магдалина, нам пора.
И как же она сразу не догадалась об этом сама? Маркиз предложил ставку на невесту, наверняка уверенный в том, что девушка богата, а Джонатан и подтвердил. Скорее всего, ему нужно лишь приданое. Скорее всего, Селина этому маркизу и за какие коврижки не сдалась, раз он сам так состоятелен. Если только не скуп до смерти и ему не захочется заграбастать и личную выплату, что девушка получит от отца после замужества.
Но тут Селина вспомнила о метке, которую сразу припекло, захотелось почесать. Что она и сделала.
Нет, хоть маркиз так и не объяснил, почему наградил такой позорной вещью, как волчья метка, она все же помнила первую встречу. И допускала вероятность, что это было случайно.
Так, что вариант договориться мирно — самый быстрый и простой. Нужно еще раз поговорить и все выяснить. Наверняка Равен подтвердит, что это нелепое недоразумение. И Селина просто попросит отказаться от нее. А там будь что будет. У девушки прошел лишь первый сезон. Да, в этом году едва ли удастся выйти замуж, даже если встретит кого-то привлекательного и подходящего. Но через год, пусть через два, все забудется. Время у нее еще есть.
С этой обнадеживающей мыслю Селина села в экипаж, поздно спохватившись, что не знает адреса маркиза.
— О чем призадумалась? — полюбопытствовала Магдалина, всю дорогу компаньонка молчала, давая подопечной возможность переварить информацию и угомонить мысли.
— Нам нужно отправиться к маркизу, но адреса я не знаю.
— Он же сам желал поговорить, — напомнила Магдалина.
Селине так захотелось треснуть себя по лбу, чтобы вправить мозги, неизвестно в какой момент переставшие нормально работать. Видимо, когда ее планы разбились о галеон планов маркиза Шандерлона как деревянная лодочка бедного рыбака. Но ничего, она вернет себе контроль над собственной жизнью.
— Неизвестно во сколько он пришлет за мной или явится сам, — ждать, когда этот оборотень соизволит поговорить, Селине казалось унизительным.
— Ну, вчера в доме герцогини я слышала, что он поселился в лучшей гостинице столицы.
— В «Золотой звезде»?
— Видимо.
Кучер поворчал, когда Селина попросила изменить маршрут, но послушался приказа дочери хозяина незамедлительно.
Гостиница не зря называлась «золотой». Пятиэтажная махина напоминала огромный слиток золота. Оно присутствовало в каждом миллиметре снаружи и внутри. Конечно, рамы и двери всего лишь позолоченные, но даже в облицовочную плитку добавили золотую пыльцу.
Стоило войти, как за высокой стойкой заулыбался администратор, смешно дергая при этом усами.
— Известите маркиза Шандерлона о моем визите, — без лишних церемоний потребовала Селина.
— Не могу, леди, — вмиг стерев улыбку, произнес администратор.
«Почему же сегодня всех приходится заставлять говорить?!»
— Не можете?
— Маркиз Шандерлон съехал сегодня утром.
— И куда же?
— Не владею такой информацией, леди.
Глава 11
Переполненной разочарованием и гневом, Селине пришлось вернуться в экипаж.
Компаньонка заговорила, лишь когда они тронулись с места:
— Я думаю, лучше всего сейчас отправиться домой. Маркиз Шандерлон сам пошлет за тобой, не будет же он игнорировать свою невесту…
— Было бы неплохо, с одной стороны.
— Может, нас уже ожидает его карета, — предположила компаньонка, лукаво ухмыльнувшись, добавила: — А что, если мистер Нортенг прав?
— Это ты сейчас, о чем, конкретнее, пожалуйста? — Селина распахнула глаза, что есть силы. Она прекрасно знала, о чем говорит компаньонка, но вдруг девушку подменили, а она и не заметила. Неужели и сантринийка не на ее стороне?
На лице молодой женщины застыло хитрое выражение. Лисица в человеческом теле, не иначе.
— О том, что маркиз партия куда привлекательнее вашего Джонатана, — подтвердила Магдалина.
— Он уже не мой, к счастью. И меня никогда не привлекали преступники, полагаю, что цивилизованный человек должен придерживаться правил и законов.
— А красивые мужчины?
Теперь Селина снова во все глаза глядела на компаньонку ожидая пояснений.
— Маркиз ненамного старше Джонатана, но эта разница лишь на пользу, он уже возмужал давным-давно. Не выше, но плечи его шире, а какие у него большие и крепкие руки, такие огромные ладони, изящные пальцы…
