Успела. Герцог как раз собирался садиться в карету.
— Ваша Светлость, — окликнула его.
Тот уже ступил на подножку и обернулся.
— Что-то случилось?
— Не совсем. Это касается Арианы.
Герцог отошел от кареты и приблизился ко мне.
— Что случилось? — повторил он.
— Позвольте нам с Арианой съездить в салон «Эржебет Бат», чтобы заказать платье. Мы только туда и обратно. С нами ничего не успеет случиться.
Заглянула во льдистые глаза, кроме холода сейчас ничего не выражавшие. Откажет. Точно откажет.
Я сама сделала шаг, сокращая расстояние до вытянутой руки, и осторожно коснулась руки герцога чуть ниже локтя.
— Обещаю, мы будем крайне осторожны. Для вашей сестры первый бал важнее, чем может показаться. Я помню свой, это очень волнительно… Не портите сестре праздник, а наряд по душе — половина успеха. Прошу, Уильям.
Герцог посмотрел на мою ладонь, на пальцы, чуть поглаживающие его через ткань сюртука, и не спешил отвечать.
Я уже было расстроилась, когда герцог вдруг произнес:
— Доберетесь до оживленных улиц, смените экипаж, не нужно ехать в центр на наших. Они слишком приметны, — слишком резко высвободив руку, герцог продолжил. — И еще, я скажу начальнику охраны, что вы отправитесь в торговые ряды, он выделит вам пару человек, имейте это в виду.
Вроде бы надо радоваться, что так легко удалось добиться своего, но пренебрежительный, будто брезгливый жест герцога оставил неприятное послевкусие. А какого отношения я ждала? Именно этого и заслуживаю со своим даром, отравляющим и меня, и любого, кто захочет стать ближе.
Вот только почему мне настолько обидно? Ведь я давно смирилась со своей судьбой.
Все же заниматься самоанализом неподходящее время. К тому же, кажется, настойка мистера Хегарда начинала действовать, и я действительно чувствую себя намного лучше сегодня.
Модисток уже не было, когда я вернулась к Ариане. Она удобно устроилась на низком подоконнике, где лежал ворох подушек и, укутавшись в плед, с грустью смотрела в окно, там как раз виднелся экипаж Его Светлости, проезжающий через ворота. Девушка грустно вздохнула и повернулась ко мне.
— Ты хотя бы попыталась, — снова горько вздохнула. Видимо, думая о странном, постоянно меняющемся отношении герцога, выглядела я не очень довольной раз Ариана сделала такой вывод.
Взяв свои эмоции под контроль, я попыталась улыбнуться.
— Вообще-то, твой брат разрешил поездку. Можешь собираться.
Глаза стали снова огромными, а губы растянулись в очаровательной улыбке. Меня принялись обнимать и, в отличие от моей, улыбка Арианы была точно настоящей.
Решительно настроила себя на роль, к которой судьба толкнула меня уже во второй раз. Хороший повод не оставлять время для печали — заняться проблемами других и не думать об иллюзорной надежде, что дал мистер Хегард пока ничего не прояснится.
— Да, я готова!
Глава 10.1
Карету ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа Джозеф сообщил, что экипаж подан.
Внутри нас ожидало обещанное сопровождение. Мужчины в неброских костюмах и пальто не привлекали к себе внимание, разве что ростом. Ариана вовсе сделала вид, что не заметила их. А я вежливо поздоровалась, правда, в ответ, кроме внимательных взглядов, ничего не дождалась.
Как бы я ни боялась преследования, очень полагалась на свою маскировку. Помнится, покрасить в ярко-рыжий платиновые локоны было нелегким решением. Но однозначно эффективным.
Смена экипажа не заняла много времени и до интересующей нас улицы мы добрались довольно быстро. С утра торговые улицы были полны народу. И стоило смешаться с толпой, как и наша охрана перестала быть заметной. Но все же ее наличие меня успокаивало.
Ненадолго посетило чувство дежавю. Мне уже приходилось бывать на торговых улочках Гронстера с Селиной Лонг. В салоне «Эржебет Бат» мы не были, но я сразу узнала яркую вывеску с витиеватыми заглавными буквами имени и витрину с привлекательными вечерними образами, утопающими в декоративных складках из отрезков ткани и свежих цветов.
Чем так примечательны наряды от именитой дамы я не знала. Не до здешней моды мне было в последнее время. Но Ариане явно виднее.
У стеклянной двери стоял сурового вида мужчина в красной лакейской ливрее больше смахивающий на охранника. Нависающие над маленькими глазами густые брови, сдвинутые к крупному носу, придали мужчине серьезный вид и заставляли сомневаться, попадем ли мы так просто внутрь. О сопровождающих нас охранниках, я не забыла, но что-то мне подсказывало, что их точно попросят ждать снаружи.
Только сейчас я осознала, что в моей благородной затее имеются недочеты. Если мы не хотим афишировать себя, то вполне может оказаться, что и обслуживать Ариану так, как это полагается ей по статусу, не станут. Но смерив оценивающим взглядом, мужчина открыл нам дверь. Видимо, хозяйка сама решает кого будет обслуживать, и он здесь на случай буйных клиентов.
Просторное помещение, очень светлое из-за больших панорамных окон, усыпано женскими безделушками, которые хочется рассматривать. От перчаток, до ленточек и перьев для шляп. На первый взгляд, салон не отличался от подобных. И чем он считается лучшим сложно судить. Но лишь бы Ариана была довольна, тогда это будет первый шаг к нашей дружбе.
Сразу же к нам подошла девушка с милой улыбкой.
— Добрый день, меня зовут Мари, добро пожаловать в салон «Эржабет Бат».
На девушке простое синее платье, но сразу было видно, что сшито оно по ее размерам и идеально сидело. Собранные в скромный пучок волосы совершенно не портили слишком миловидное для продавца личико. Хотя, может, такая внешность и плюс. Нам предложили чай и кофе. Ариана отказалась, и я последовала ее примеру. Времени у нас не так много.
После нескольких вопросов о том, что конкретно нас интересует, девушка заулыбалась еще шире, узнав для чего нужен наряд, и где будет проходить торжество. Подвела к полке с образцами тканей, а сама отправилась вглубь салона. Может, позвать хозяйку?
— Мадам Бат сейчас подойдет, — заверила нас девушка, вернувшись, и опять оставила нас одних.
Ариана лениво проводила пальцами по каждому образцу, без особого энтузиазма рассматривая обрезки.
— Ну что, здесь выбор лучше?
— Да, безусловно!
Разговор не шел. Несмотря на внешнее спокойствие и даже безмятежность, подступиться к драконше было сложно. В этом она очень походила на брата. Такая же неприступная скала, внутри которой только богам известно что прячется. Очень вовремя вернулась Мари, избавив меня от необходимости брать неприступную девицу штурмом.
— Может, пока снимем мерки?
— Да, пожалуй, — согласилась Ариана.
