— А сколько графине лет? — решила я отвлечь герцога от своего поспешного жеста. — Она живет одна?
— Не поздновато ли для вопросов?
Я почувствовала на себе изучающий взгляд герцога, но не повернулась.
— У нас было немало времени с утра за завтраком и в карете для этого, но вы все время молчали и смотрели на меня так, будто я съел вашу любимую лошадь, Магдалина.
Попыталась придать лицу невозмутимый вид, но взгляд от часов так и не оторвала. Герцог все же догадался о причинах моего не самого адекватного поведения.
— Мисс Эткинс проявила излишнюю инициативу, желая услужить клиенту, но у нас с ней ничего не было.
Сдержать прилившую кровь к щекам не удалось. Я сгорала от стыда и переполняющего возмущения.
— Зачем вы оправдываетесь передо мной? — все-таки пришлось взглянуть на дракона. Он едва заметно, как умеет только он, улыбался, продолжая изучающе смотреть на меня. — Мне все равно с кем вы развлекаетесь.
О последних словах я быстро пожалела, так как дракон тут же изменился в лице, пронзив меня ледяным взглядом, и отвернулся.
Я снова ему соврала — мне точно было не все равно. Иначе почему я, как малолетняя влюбленная дурочка сбежала к себе в номер, как только представила чем эти двое могли заниматься в купальне.
К счастью, снова начать анализировать вчерашний вечер я не успела начать, дверь в гостиную открылась и вошла служанка, неся поднос с чаем. Следом за ней вплыла женщина.
На один из своих вопросов я получила ответ — Кассандре было глубоко за шестьдесят. А может, и больше. Полностью седые волосы, собранные в простую косу, переброшенную на плечо, доставали до середины бедра. В платье, несоответствующем нынешней алтарийской моде, угадывались восточные мотивы, характерные для одежд Орнанской империи. Да и в чертах лица графини угадывались свойственные орнанцам черты. Прямой нос с небольшой горбинкой и большие карие глаза с черными ресницами. Губы, бывшие когда-то полными, сложились в легкую улыбку при виде нас.
— Добрый день, герцог Коринский. Княжна Соленская… — поприветствовала нас графиня Олидж, когда служанка вышла из комнаты. Меня совсем не удивило, что несмотря на то, что мы представились другими именами, провидица знала кто пожаловал в гости. Значит, она видела видение о нас, и от этой мысли легче мне не становилось. Я уже видела свое будущее, но то, что могло открыться другой провидице — пугало.
Герцог хмыкнул, перетягивая мое внимание.
— Рад встречи с вами графиня, — Уильям не стал отпираться, и встав, поцеловал протянутую руку в голубой перчатке.
Я пока не могла взять себя в руки и хоть что-то сказать. Кассандра не торопилась заводить разговор первой и неторопливо разливала чай.
— Так значит, вам было видение… или вы каким-то другим способом узнали…
Мне и в голову не пришло, что о нас мог кто-то доложить. Кто-то, кто знал куда мы отправились. Но раз герцог задал такой вопрос — значит, вероятность была.
— Не нужно быть провидицей, чтобы знать, как выглядит советник короля, — произнесла Кассандра, пододвигая нам чашки. — Или сбежавшая княжна, если вам доводилось видеть ее портрет в Сантринийской газете.
Не думала, что кто-то в Алтарии читает имперские газеты. А ведь это существенный промах с моей стороны. Если бы кто-то еще также легко узнал меня?
Графиня улыбнулась, поглядывая то на меня, то на Уильяма. И мне показалось, что она знает больше, чем говорит.
— Мне попалась в руки ваша книга, — заговорила я наконец. В том, что Кассандра знает о моей магии я не сомневалась. Я тоже чувствовала в ней родную силу. Пусть и немного иную. — Но…
— Вы хотите знать правда ли то, что написано в ней?
— Да, — я не успела сказать, что не смогла дочитать книгу, но все же суть вопросов сводилась к одному единственному.
Глава 19.2
— Нет.
Не такой ответ я ожидала услышать и внутри будто что-то оборвалось. Тут же я почувствовала едва заметное касание к своим пальцам, которые с силой вцепились в обивку дивана. Дракон внимательно смотрел то на меня, то на Кассандру, но молчал.
— Я очень давно написала ту книгу, слишком молода была, — продолжила провидица, отводя взгляд к окну. — Наивна или глупа, как вам больше нравится.
По ее отстраненному взгляду и тону я сразу уяснила для себя важное — счастливого конца так и не случилось.
Как бы мне ни хотелось сбежать, я заставила себя остаться. Как бы больно ни было осознавать, что мечтам не суждено сбыться, нужно иметь силу дойти до конца. Выжить из этой встречи по максимуму.
— Вы ошиблись? Истинная любовь не меняет природу дара? — я слов из себя выдавить не могла, хорошо, что за меня это сделала герцог. Правильно, что я ему рассказала все, что успела узнать. Без него я бы впала в ступор или истерику, и вряд ли женщина в состоянии глубокой меланхолии пошла мне навстречу и выложила все как есть. Ей все равно.
— Истинная любовь позволяла мне жить относительно нормально многие годы. Ошиблась я в другом — в мужчинах. Будучи обладателем редкого дара, я была вынуждена служить «Короне». Но судьба всегда толкает нас в нужном направлении, даже если мы сопротивляемся. И я не стала ей противиться. Служение государству открыло для меня двери в научный мир Алтарии и позволило беспрепятственно заниматься исследованиями как избавиться от состояния, к которому приводил дар провидицы без подпитки. Я начала с изучения природы истинных пар. Во всех случаях, будь то благословленные или оборотни разных видов, истинная пара делала сильнее обоих партнеров.
— Не у всех есть истинные пары, — возразил Уильям, перебив Кассандру. Тогда она отвернулась от окна и взглянула на него.
— Заблуждение, как и многое из того, что принято считать неоспоримой истиной.
Дракон скептически хмыкну. Он ведь тоже почти ученый, вспомнила я. И кому верить? Престарелой провидице или дракону?
— Даже у драконов есть истинные пары.
Теперь настала очередь Кассандры ухмыляться. Кажется, небольшой спор ее оживил.
— Неудивительно, что ваши теории не нашли большой огласки. Ведь в таком случае наличие истинных пар у драконов подтвердило, что они не сильно отличаются от оборотней.
Теперь до меня начало доходить к чему Уильям завел весь этот диалог.
— А разве драконы не оборотни?
Герцог улыбнулся и неспешно выпил свой чай. Отрицать или соглашаться с провидицей он также не торопился. Все-таки такие разговоры не приветствовались, и советник короля в первую очередь должен следить за своим языком.
Кассандра вновь смотрела на нас заинтересованно. Особенно внимательно на герцога. Вот только ее вновь потухший взгляд меня удивил.
— Но все же драконы сильно отличаются от оборотней. Последние слишком сильно чувствуют свое животное начало. Власть первобытных инстинктов над разумным, человеческим. Тогда как первые, всегда были разумны.
