Голод преобразил его. Он прокрался к этому дому, как нищий, как бродяга, не евший много дней, но знающий, что внутри его ждет пир: мясо, теплый хлеб, вино. У меня мелькнуло идиотское подозрение, будто он и впрямь мечтает о жареной картошке. Но тут возле окна легла тень, и Кирилл отшатнулся.
Русый приоткрыл створку.
– Комары налетят, – пробасили изнутри.
– Сейчас фумигатор включу, – отозвался он.
Две пары глаз были устремлены на него, но парень ничего не замечал.
Я перевела взгляд на Кирилла, и мне стало страшно.
Вот, оказывается, как выглядит настоящий голод. Невозможно было ошибиться, видя выражение его глаз и жутковатую улыбку, превратившую красивый рот в тонкую проволоку, согнутую в середине.
У окна стоял не Русый. У окна стояла третья жертва.
Сергей Бабкин вышел на крыльцо и застыл, не обращая внимания на облепивших его комаров. Лагерь был расположен так, что почти все время продувался ветром, который сгонял насекомых, но сейчас ветер стих.
Странное чувство выгнало сыщика из дома: ощущение чужого присутствия, точно легчайшее прикосновение кошачьей лапы к спящему хозяину, не разбудившее, но изменившее сюжет его сна.
Он тщательно сканировал пространство вокруг, не понимая, что заставило его насторожиться.
Звуки? Чья-то тень?
Сергей бесшумно смахнул кровососов, присосавшихся к шее. Не глядя, протянул руку к баллончику с перечеркнутой мухой, распылил вокруг прохладный спрей.
Все здесь большое. Лес большой, озеро. Небо. Камни. Может, большой зверь замер среди деревьев?
Он закрыл глаза, превратившись в слух. Никаких звуков, кроме монотонного воя обездоленных комаров.
– Серега, – позвал из комнаты Макар.
Бабкин мысленно отмахнулся от него.
– У меня для тебя загадка века!
– Подожди, Макар.
– Ты должен ответить! – не унимался Илюшин.
Сергей тяжело вздохнул.
– Ну? – сказал он, войдя в комнату и плотно закрыв дверь.
– Загадка! – торжественно объявил Макар из кресла. – Что делает слон, когда ему нечего делать?
– Ты за этим меня позвал?
– Отвечай!
– Понятия не имею!
Илюшин огорченно посмотрел на него.
– Сережа, но ты ведь не совсем безнадежен! У тебя имеются все данные, то есть ответ, как всегда бывает в хороших задачах, кроется в самом вопросе. Ну, напрягись!
Бабкин не хотел напрягаться, а хотел спать, о чем и сообщил Макару.
Но, полежав в постели десять минут, он выругался про себя, встал и вернулся в комнату, где Илюшин, как ни в чем не бывало, читал, закинув ноги на стол.
– Говори!
– В чем дело?
– Ответ на твою идиотскую загадку!
Илюшин расхохотался.
– Что, не засыпается? Можешь считать слонов. Пусть прыгают через бамбуковую изгородь.
– Скотина ты, – с чувством сказал Бабкин и поплелся в спальню. – Я тебе тоже в следующий раз перед сном что-нибудь такое…
Но Илюшин уже читал и не слушал.
Вопреки опасениям, Сергей уснул быстро. Снились ему не слоны, и не Маша, как он надеялся, а странное бесформенное существо, наблюдающее за ними из-под земли.
Глава 11
Сыщики
На следующее утро Сергей поднялся рано и с удивлением обнаружил, что Илюшин его опередил. Макар бродил где-то в лесу, недалеко: время от времени до Бабкина доносилось его посвистывание. Сергей потренировался, радуясь, что успел до жары, вернулся в дом, плотно позавтракал и устроился в кресле, раздумывая, чем бы сегодня заняться.
За окном послышались шаги.
– Смотри, кого я принес! – оживленно крикнул Илюшин.
За одну секунду перед глазами Бабкина пронеслась вереница существ, начинавшаяся с кота и заканчивавшаяся младенцем в корзинке. Он допускал, что его друг может принести из леса кого угодно.
– Спрошу сразу, – сказал он, не делая попытки встать из кресла. – Кусается?
– Все кусаются, – уклончиво ответил Макар.
Бабкин подумал еще.
– Ты это утащил силком или оно само за тобой пошло?
– Утащил, – признал Илюшин.
– Верни откуда взял, – не раздумывая, приказал Бабкин.
– Неужели тебе не любопытно…
– Нет! – отрезал Сергей. – Не хочу даже знать, что у тебя там такое!
– Смотри, какой хорошенький!
– Окунь? – обреченно сделал еще одну попытку Сергей.
Вместо ответа Илюшин, в невесть откуда добытых огромных рукавицах, вошел в комнату и опустил на пол колючий серый шар.
– Ежа утащил из семьи, – с облегчением, смешанным с разочарованием, констатировал Сергей. – В соседнем районе жених украл члена партии.
– Не осознаешь ты масштаб события! – Илюшин присел на корточки и, подперев подбородок ладонями, умиленно разглядывал шар. – Здесь практически не водятся ежи. Те, что есть, насколько мне известно, завезены человеком.
Еж высунул морду.
– Ой, у них ежик!
Бабкин с Илюшиным обернулись и увидели двоих детей, перегнувшихся через подоконник. Девчонка перевесилась сильнее, изогнулась, как червяк, и протолкнула себя внутрь. Шлепнулась ладонями на пол и через секунду уже сидела возле ежа.
– Вы ее извините, – солидным голосом сказал мальчик. – Она у нас не очень воспитанная. Стефания! Мне за тебя стыдно!
Высказав упрек, он немедленно повторил выходку сестры. Они вдвоем нависли над зверьком, не обращая внимания на хозяев, и до Сергея долетело шушуканье и тихий смех.
– Вот видишь, что ты наделал, – укоризненно сказал он, обращаясь к Илюшину.
Девочка вскинула голову.
– Ой, а как вас зовут?
– Макар, – сказал Макар.
– Дядя Сережа, – буркнул Сергей.
– А я – Стефания. Егор! – Она подергала брата за футболку. – Представься!
– Что? А, ну да! Егор!
– Стефания, – задумчиво повторил Макар. – Какое красивое имя. А как оно звучит в сочетании с фамилией, если не секрет?
Девочка передернула плечиками.
– Стефания Острожская. А с отчеством – Стефания Пе… ой!
Брат пихнул ее локтем в бок. Она смутилась и покраснела, и чтобы скрыть это, склонилась ниже над зверьком.
Сергей не заметил этих переглядываний.
– Конец нашему безмятежному существованию, – буркнул он, наблюдая за детьми и не догадываясь, насколько близок к истине.
