Сергей уже собирался великодушно объявить о прощении, когда до его сознания дошло ключевое слово.
– Какой колышек? – спросил он, помертвев.
Дети переглянулись. Стеша спрятала руки за спину.
Колышек… маленький такой… они даже почти и не заточили его… то есть их… Там всего несколько штук, пять-шесть, но точно не больше двенадцати…
Бабкин представил, что мог бы лежать под сосной с колышком, торчащим из глазницы, и опустился в кресло. Добро пожаловать в Карелию, край озер и детей-убийц.
– Вы что, ополоумели, братцы? – тихо сказал он.
На этот раз они испугались по-настоящему. Стеша заплакала, у Егора задрожала нижняя губа. Сергей ни разу не видел девочку в слезах и преисполнился бы сочувствия, если бы не их признание, подействовавшее на него как удар тарана. Он ужаснулся. Перед ним стояли не шестилетние несмышленыши, которым было простительно непонимание последствий их поступков, а подрощенные… лбы!
– Не смотрите на нас так! – всхлипывала Стеша. – Мы хотели всех спасти! Он ночью приходит из леса, он всех нас заберет!
– Кто? Зачем заберет?
Егор оглянулся, словно боясь, что их подслушивают. Глаза у него расширились, он наклонился к уху Сергея и прошептал:
– Тот, кто утащил Настю.
Илюшина разбудил детский плач. Несколько секунд он лежал, удивленно прислушиваясь. «На хутор завезли новых детей? Этого еще недоставало».
Макар выбрался на крыльцо, сонно протирая глаза, и мгновенно проснулся, пораженный открывшейся картиной.
Сергей сидел, вернее, полулежал в кресле, придавленный рыдающими в него сестрой и братом, и вид у него был такой, что первой мыслью Илюшина было: «Кто-то умер».
В некотором смысле он оказался прав.
Когда Стешу с Егором отвели в дом, умыли и поставили перед ними, по настоянию Илюшина, горячий сладкий чай, они выложили все как на духу.
Им все стало ясно накануне, в доте. Они и прежде строили гипотезы, что могло случиться с Анастасией, но именно вчера их осенило.
Это существо из дота было во всем виновато.
– Мы раньше думали, он – привидение… – Егор отодвинул чай и поморщился: его подташнивало от страха.
– Предполагали, – поправила Стеша.
– А потом оказалось, что он коробочки забрал. Значит, он там ел!
– Вы же видели и раньше эту несчастную лапшу, – нахмурился Бабкин.
Стеша угрюмо пожала плечами. Ну, видели. Но не сообразили.
– Почему вы уверены, что Настя не сама уехала? – очень серьезно спросил Макар. Он слушал рассказ детей внимательно, даже напряженно, и не отпустил, вопреки своему обыкновению, ни одной шутки.
Стеша перевела взгляд на Егора. Они безмолвно посовещались о чем-то одними глазами. Наконец мальчик кивнул – на этот раз он как старший принял решение.
– Она не выкопала цветок. – У девочки снова потекли слезы, она с силой провела тыльной стороной кисти по лицу. – Она обещала, что посадит его у себя на даче и будет заваривать из него чай! А потом мы к ней приедем в гости, она нальет нам этого чая и угостит булочками… Шанежками.
– Что за цветок? – наклонился к ней Макар.
– Дороцентрум, – уверенно сказала девочка.
– Дороцентрум? – озадаченно переспросил Илюшин и мигнул. Сергей явственно увидел, как буксует процессор в его голове; ботанический справочник не выдавал по поиску ничего похожего.
А вот у Бабкина в памяти что-то забрезжило. Дороцентрум, чай… У жены в шкафу стояла коробочка с веточками и скрученными в трубочку листьями. Вкус этого напитка Сергей не понимал, – что-то невыразительное, водянистое, – но любил, когда Маша заваривала его: по квартире плыл густой маслянистый запах смолы и хвои, иногда казалось, что в нем различим дым костра.
– Саган-дайля… – подумал он вслух.
Илюшин громко щелкнул пальцами:
– Рододендрон! Не дороцентрум, а рододендрон!
– Типа того… – пробормотала девочка, скребя ложкой по дну чашки, чтобы достать расплавившийся сахар.
– Рододендрон Адамса. – Илюшин встал, чтобы сделать ей еще чаю. Егор так и сидел над своей нетронутой кружкой, обхватив ее ладонями. – Только он здесь не растет.
– Растет! – упрямо возразил Егор. – У нее перед входом! Настя сказала, что выкопает один побег и сразу свалит, потому что ей неудобно перед Валентиной. Вроде как стырит его.
– И что потом?
Мальчик еще сильнее сжал чашку и плотно сомкнул губы. За него ответила сестра:
– Настя с нами не попрощалась. Наши… – она запнулась и продолжила после крошечной, едва уловимой паузы, которую заметил только Илюшин. – Наши родители сказали, что ничего особенного, типа, взрослые все такие, она же не своим друзьям это пообещала, а просто детям из соседнего домика… – Макар отчетливо расслышал в ее голосе чужие интонации и живо представил ту взрослую снисходительность, с которой это объясняли девочке. – Но мы с ней были настоящие друзья! Она сама так говорила!
Егор уверенно кивнул, подтверждая ее слова.
Бабкин, наблюдавший за мальчиком, вдруг что-то понял. Он молча встал, забрал у него чашку и достал из морозилки предпоследний илюшинский пломбир. На Макара он демонстративно не смотрел, а если бы посмотрел, его удивило бы выражение неуловимой нежности и жалости, промелькнувшее на лице друга.
– Она бы обязательно зашла попрощаться! И адрес бы оставила, она нас в гости обещала позвать!
Едва плошка с мороженым появилась на столе перед Егором, тот с жадностью набросился на пломбир. «Горячий чай, горячий чай, – пробормотал про себя Бабкин. – Еще бы коньяк детям предложил. Не хотят они чаю, хотят сладостей. Они же маленькие».
Стеша от мороженого отказалась.
– Мне мама не разрешает. У меня горло может разболеться. Я эта, как ее… фарингитная.
Бабкина вновь кольнуло несоответствие между полной свободой, предоставленной девочке, и ее ответственным отношением к запрету. Матери не было рядом, а в то, что сестру может заложить Егор, Сергей не верил. «Что-то здесь не так…» Он ухватился бы за эту ниточку и попытался разобраться, куда она ведет, если бы его ум не занимали более важные вещи.
– Когда нам сказали, что Настя уехала, мы побежали к ее дому, – сказал Егор. – А этот, доро… родо… куст такой же, как и был. Невыкопанный. Мы поняли, с Настей что-то случилось.
– А почему никому не сказали?
– Мы говорили! – Два возмущенных голоса одновременно.
– Мы лодочнику…
– Мы Чухраю…
– …и Тимуру рассказывали!
– …и Валентине!
– …они здесь главные…
– …мы объясняли им, что нужно вызвать полицию!
