Правда, свадьбу он решил отложить до момента, пока Братство окончательно не захватит власть в Марсии — Густав Хойер хотел насладиться триумфом в полной мере. Но пока этого не произошло, он продолжал меня изводить, называя это ухаживаниями, хотя для меня они стали настоящей пыткой.
Но я терпела, понимая, что мне никуда от них не убежать, да и работа в лаборатории еще не была закончена. К тому же, Хойер рассказывал мне обо всем… О том, что он — один из трех Великих Магистров Братства. Но он пришел чуть позже, тогда как оставшиеся два стояли у самого основания. О том, что у них есть двенадцать магистримов, и очень много Воронов по всей Марсии, преданных Братству телом и душой. И что, получая татуировку, они добровольно соглашались на заклинание из Высшей Ментальной магии, вынуждавшее их свести счеты с жизнью, если они попадали в плен.
Все, чтобы не выдать Братство, которое вот-вот нанесет смертельный удар!..
Как я позже узнала, их планом было одним махом прикончить слабого разумом короля вместе с его сыном, который им нисколько не был нужен. Затем взяться за остальных родственников, потому что вся «проклятая династия» должна была умереть.
После этого они собирались уничтожить других претендентов на престол и посадить на него своего ставленника. Того, за кого проголосует обескровленный, запуганный Воронами Сенат. Того, кто станет безголосой марионеткой в их руках, позволив членам Братства занять места подле трона.
Но раньше, чем я обо всем узнала, они принялись воплощать свой план в жизнь. Король и его семья погибли, сгорев во время спуска на воду линкора. Затем последовал месяц кровавой резни, и они все-таки усадили на трон своего человека.
Но пусть Сенат почти единогласно проголосовал за его кандидатуру, в стране вспыхнули беспорядки. Крестьянские бунты всколыхнули Марсию, а за ними последовала длительная гражданская война. После чего на нас напала Убрия, поддерживаемая союзниками, и вместо мирового господства Вороны утопили Марсию в крови.
У меня заняло почти полтора года с момента смерти короля, чтобы подготовиться к переходу в прошлое. Я выбрала нужное ключевое событие, надеясь, что оно поможет мне изменить будущее, и на всякий случай написала самой себе два письма с разъяснениями. Распахнув временной портал на несколько часов, оставила одно из них в келье в Бажене.
Затем открыла еще один портал, отправившись в прошлое из Берталана, когда стояла, дожидаясь приезда ненавистного мне Густава Хойера. Планировала уйти на те самые полтора года до моего времени и очутиться возле постоялого двора в Малых Дубцах. Но немного не рассчитала, и вместо стен трактира оказалась в спальне Нортона Вестегарда.
Да и по времени… Я точно не была уверена, когда произошло покушение на герцога, но, так уж вышло, опередила нападавших всего лишь на несколько минут.
— Ты не говорила, что оказалась в моей спальне, — заявил Нортон, выслушав мой пространный рассказ.
Он как раз сжалился надо мной с Лизой и своими людьми, позволив нам поужинать и перевести дух на одном из постоялых дворов в полусутках пути до Валдора.
— Не смогла, — призналась ему. Мы сидели за накрытым столом в переполненном обеденном зале, но есть я тоже не могла. От усталости и переживаний не чувствовала ни запаха, ни вкуса. — Как бы ты к этому отнесся, узнай, что я стояла и пялилась на тебя, раздетого, в ночи?
На усталом лице герцога появилась ленивая улыбка.
— Я бы не отказался, чтобы ты пялилась на меня раздетого в ночи. Но это будет чуть позже, Рисаль, потому что сперва мне нужно покончить с Братством. Правда, на этот раз без тебя.
— Как это, без меня?! — возмутилась я. На это у меня еще хватило сил. — Интересно, куда это ты собираешься меня деть?!
— Никуда, Рисаль! — усмехнулся он. — Никуда я уже тебя не дену, да и сам не денусь… Но сейчас ты поешь и отправишься спать. Я снял для тебя комнаты и оставлю с тобой Меккери и Томаса. Сам же поеду в Валдор. Мы встретимся завтра…
— Ну уж нет! — перебила его. — Я должна…
— Ты и так уже сделала все, что могла, — покачал он головой. — Теперь пришла моя очередь. Доверься мне, Рисаль!
— Но…
— К тому же, до столицы тебе вместе с нами не доехать. В карете ты не спишь, твоя старая рана снова открылась и причиняет тебе боль. — На это я поморщилась, не ожидав от Лизы такого предательства. — Да и твой магический резерв не восстанавливается.
— И это ты тоже заметил?!
Кивнул, на что я украдкой вздохнула. Так и есть, у Высших Магов — вернее, у всех магов, — наполнение резерва напрямую зависит от физического и душевного состояния. Мое же оставляло желать лучшего — как первое, так и второе.
— Я оставляю тебя здесь не потому, что хочу от тебя избавиться, — Нортон взял в руки отложенную мною ложку и подвинул к себе мой нетронутый горшок с мясным рагу, — а потому что не собираюсь тебя терять. Поэтому сейчас ты все это съешь.
Я собиралась было запротестовать. Открыла рот, и он тут же вполне ловко засунул в него ложку.
— Жуй! — заявил мне строго.
Пришлось послушаться — сложно спорить с полным ртом.
— Хватит, Рисаль! — продолжил Нортон, надвигаясь на меня с очередной ложкой. — Однажды я чуть было тебя не потерял — тогда, в Бажене, когда ты от меня ушла. Мне это совершенно не понравилось. Настолько, что я понял… Осознал, что не собираюсь больше тебя отпускать. Уже тогда мне в голову пришла мысль о нашей помолвке. На тот момент еще фиктивной, но она в любой момент могла стать настоящей.
— Так вот в чем была суть нашей сделки!.. — начала я, из-за чего снова пришлось жевать рагу.
Он кивнул — вот так просто, без долгих объяснений.
— Затем тебя чуть не убили в моем собственном замке, и мне это тоже не понравилось. Так что, если моя невеста умрет от усталости, я себе этого не прощу.
— Твоя фиктивная невеста, — подсказала ему ехидно, пусть это стоило мне еще одной ложки!..
— Я уже пересмотрел условия нашей сделки, — усмехнулся он. — В одностороннем порядке, поэтому тебе остается с ними смириться и все это съесть.
На это я возмущенно открыла рот — черт побери это рагу!.. Но затем поняла, что у меня попросту нет сил с ним спорить. Да и что мне ему возразить, если… я давно уже его люблю? Такого, как он есть, со всей его сделкой и изменением правил в одностороннем порядке!
Влюбилась сразу же, наверное, когда еще пялилась на него в темноте комнаты, пытаясь понять кто он такой, не понимая, кто такая я.
— Агнесс была права, — неожиданно добавил герцог Аранский. — Ты моя невеста и довольно скоро станешь женой. Осталось только покончить с Братством Воронов.
На это я все же засобиралась ему возразить, напомнив, что он снова ни о чем меня не спросил. К тому же, я живу совсем в другом времени — через полтора года от текущего.
Но силы почему-то закончились, стало жутко клонить в сон, и я внезапно поняла, что сейчас засну вот тут, за столом, так и не доев свой ужин. Или же Нортон вознамерится меня поцеловать, но я тоже засну — такой позор!..
