А потом мы стояли и смотрели, как догорал постоялый двор, выстроенный возле Королевского Тракта между деревушек Малые Дубцы и Збидушки. И полыхал он жарко, сильно… Внезапно я почувствовала ободряющее прикосновение Агнесс.
— Все будет хорошо, — неожиданно заявила девочка. — Вот увидишь!
И я, вынырнув из задумчивости, кивнула, хотя нисколько в этом не была уверена. Впрочем, это не помешало мне оглядываться и прислушиваться к разговорам, и очень скоро я успела кое-что для себя прояснить.
Во-первых, на дворе стояла поздняя весна, но в этом году потеплело рано, так что нам не стоило опасаться промерзнуть на холодном ветру. А еще, мое платье порядком пострадало. Подол прожжен в нескольких местах, низ разорван в клочья — то ли от «приключений» на постоялом дворе, то ли во время нашего с Агнесс забега по ночным холмам. Зато обувь — вполне добротные сапоги, — в цельности и сохранности.
К тому же, на правой руке я обнаружила странный темный браслет — гладкий, без застежки, — который, как бы я его ни крутила, так и не смогла ни снять, ни расцепить.
Вот и все… Все, что у меня было!
Нет же, не все! Судя по всему, я умела обращаться с магией и, скорее всего, довольно-таки неплохо. Потому что даже зажженный мною магический светлячок вызвал вздох удивления у местных и возглас:
— Магичка-а-а…
К тому же, пока мы дожидались вестей — к постоялому двору все же отправилась пара мужиков, — я принялась осторожно расспрашивать деда Конрата, оказавшегося старостой Малых Дубцов, что да как. Оказалось, из огня я вытащила маленькую сироту Агнесс Новак, а, отведя удар мага, спасла жизнь самому Нортону Вестегарду, герцогу Аранскому, пожаловавшему в Малые Дубцы с особой оказией.
Причем, дело его оказалось настолько деликатным, что путешествовал он, сопровождаемый лишь с шестью своими людьми. О его приезде знал только староста, но потом слухи расползлись по Малым Дубцам и Збидушкам.
И герцогова оказия вылилась в то, что он забрал Агнесс из дома деда Конрата. С его согласия, конечно же. И случилось это на ночь глядя. Гостеприимный староста предложил столь высокому госту остаться у него, но герцог отказался и девочку до утра не оставил, предпочтя его дом ночлегу на постоялом дворе за пределами Малых Дубцов.
Именно там на него напали. Враги, которых у герцога, по мнению местных, предостаточно. Как же иначе?! Ведь у Нортона Вестегарда денег куры не клюют, а земельные владения чуть ли не самые обширные во всем королевстве.
Поэтому у него обязательно должны быть враги.
— Те, кто на него напал, пытались похитить девочку, — сказала я деду Конрату, когда мы шли к сонной деревеньке, на что старота лишь неопределенно развел руками.
До этого он предложил мне заночевать в его доме, и я с радостью согласилась, потому что идти мне было некуда. Тревога постепенно отступала — по крайней мере, этой ночью у меня будет кров над головой, а завтра я уже решу, что делать дальше.
К тому времени уже вернулись «лазутчики», сообщив, что герцог — слава Богам! — выжил и даже не пострадал, как и большая часть его людей. Но он зол, как сто демонов, так что под горячую руку ему лучше не попадаться. Правда, он был рад узнать, что с Агнесс все в полном порядке.
- Ничего не понимаю, — заявила я старосте, когда мы подходили к деревне. — Почему герцог Аранский решил забрать Агнесс, если она ваша внучка?
И если она его внучка, то как она может быть сиротой?!
— Потому что это мой папа, — важным голосом произнесла Агнесс. — Но он в это еще не верит. Поэтому он отвезет меня в город и покажет магам. А они ему скажут, что я его дочь.
Затем мы снова шли молча. Я хотела расспросить у Конрата, как так получилось, что незаконнорожденная дочь герцога — причем, он сомневался в их родстве! — жила в этой деревеньке. Но так и не решилась — уж больно деликатным был вопрос.
К тому же, впереди показалась темная улица с кривоватыми заборами, и очень скоро Агнес распахнула перед нами калитку, за которой где-то в глубине притаился выкрашенный побелкой дом. Из калитки почти сразу же вывалился старый, седой пес. Забрехал радостно, пытаясь лизнуть девочку в лицо.
— Все, Бугай, все! — засмеялась Агнесс. — Фу, ну ты же грязный!.. Иди на место!
Затолкала собаку назад, за забор. Затем, все так же прижимая к себе куклу, подбежала ко мне и взяла меня за руку.
— Пойдем, — потянула за собой. А потом заявила: — Когда он узнает, что я его дочь, он заберет меня в свой замок! У него огромный замок, настоящий дворец, а я буду в нем настоящей принцессой!..
«А что, если он не узнает? Или же ему скажут, что она не его дочь? Что тогда будет с девочкой?» — хотела спросить я у старосты, но… опять же не спросила.
И очень обрадовалась, что промолчала, потому что, не успели мы войти в калитку, как возле крыльца возник тот самый мужчина, на которого я пялилась в полумраке комнаты, а потом спасла от гибели.
Нортон Вестегард, герцог Аранский.
Вынырнул из темноты и подошел к нам, а я подумала, что он, наверное, слышал часть разговора и слова Агнесс.
— Милорд… — выдавила из себя, надеясь, что сейчас многое прояснится.
Этой встречи я подсознательно боялась, но в то же время очень ее ждала.
Уставилась на него во все глаза. Впрочем, на этот раз герцог уже был одет. Где-то раздобыл штаны, сапоги, темную тунику и перевязь для двух своих мечей. Взглянул недобро на засобиравшегося было гавкнуть Бугая, и пес сразу же осознал свою ошибку.
Поджав хвост, убрался куда-то в темноту.
Затем герцог бесцеремонно взял девочку за плечи и осмотрел с ног до головы, что она снесла вполне покорно. Мне показалось, Агнесс его боится. Впрочем, в присутствии Нортона Вестегарда мне тоже было не по себе. Еще в той комнате я почувствовала идущие от него — спящего! — вполне осязаемые вибрации силы и власти. Теперь же, видя его бодрствующим, я поняла, что нисколько не ошиблась.
Он привык повелевать. И еще к тому, чтобы ему беспрекословно подчинялись.
Тут Нортон Вестегард перестал разглядывать девочку и повернулся к мне.
— Кто ты такая? — спросил у меня все так же бесцеремонно.
И внутри что-то оборвалось, потому что он… Он меня не узнал! Вернее, он меня не знал, так что напрасно я надеялась, что герцог Аранский прольет свет на мое появление в своей комнате.
Расскажет, кто я такая и откуда взялась.
— Мне сказали, ты спасла девочку, — добавил он. — И еще, что ты хорошая магичка.
На это я нервно пожала плечами. Сперва на его «кто такая», а потом и на «хорошую магичку». Ответа на первый вопрос я не знала, но раз уж выжила и вытащила Агнесс, то, наверное, магичка я все-таки неплохая.
— В меня попало заклинание, милорд! — сказала ему, решив, что не стоит выкладывать все подробности. — Я ударилась головой об стену, и с тех у меня возникли некоторые… гм… проблемы с памятью. Из-за них не могу дать ответ ни на один из ваших вопросов.
