- Я умираю, сын мой, - раздался слабый, как шелест, голос. А я подошла ближе - меня не видят, и бояться нечего.
На белоснежном белье с золотыми вензелями лежал человек с ввалившимися тусклыми глазами.
Король.
Худые пальцы украшали перстни с самоцветами, руки его лежали в ладонях коленопреклонного молодого мужчины, вчерашнего мальчишки. Это был принц Эрик, я безоговорочно его узнала.
А в тени алькова, как молчаливый страж, замер человек в синем бархатном плаще, с лицом под капюшоном – видна была только окладистая борода. Массивная золотая цепь, как знак достатка и богатства – на груди. Но ни золото, ни бархат не могли скрыть увечья – одно плечо его было выше другого, одна нога короче второй, а правая рука висела плетью вдоль тела.
- Я не готов, отец. Ещё слишком рано, - Эрик коснулся лбом руки отца, а мне захотелось дотронуться напряжённых плеч, опустившихся под бременем горя. Я никогда не знала принца, но боль во взгляде Эрика была мне хорошо знакома.
- Мой час пробил, и теперь ты займёшь моё место. Но прежде, чем это случится, послушай, что я скажу тебе, любимый мой сын, - король облизал сухие губы и перевёл дух – каждое слово давалось ему с трудом.
Я видела, как принц метнул недоверчивый взгляд в сторону застывшего у изголовья человека, но отец поспешил его успокоить.
- У меня нет секретов от Рупперта. Он мой старый друг, правая рука. Слушай его, как слушал бы меня, Эрик.
- Я клянусь, что ничто сказанное не выйдет за пределы этой комнаты, - глухой голос донёсся из-под капюшона, а король продолжил:
- Минует век железа и стали, наступает век пороха и науки. Но даже сейчас в мире осталось место для героев и волшебства. Нет-нет, не смотри на меня так, я ещё не выжил из ума, я осознаю каждое своё слово. Эрик... ты помнишь, я рассказывал тебе о клинке, который тысячу лет передавался в нашем роду от отца к сыну?
- Он был похищен задолго до моего рождения, ещё при моём деде.
- У меня не вышло, но ты должен его вернуть. В достойных руках он станет могучем оружием, но в руках человека с чёрным сердцем, как инструмент в руках музыканта, начнёт играть мелодию тьмы. Верни меч, пока не стало слишком поздно.
Я слушала, затаив дыхание, и глядела во все глаза. Но не на принца и не на умирающего короля, а на бородача. Он приподнял лицо так, что стали видны глаза – он коршуном смотрел на молодого принца, будто хотел наброситься и растерзать. Предчувствие беды вдруг захлестнуло меня, и я едва удержалась на ногах. Оно хлынуло ледяной волной вниз, проморозило до кончиков пальцев.
- Поклянись, что вернёшь его.
Эрик коротко кивнул, и губы его сжались в жёсткую линию.
- Я клянусь, отец.
Глава 21. Тяжесть трона.
Порыв холодного ветра распахнул окно в кабинет Лорда Регента и по-хозяйски ворвался внутрь, разметал бумаги, опрокинул чернильницу. Человек, склонившийся над столом с пером в левой руке, выругался - брызги веером полетели ему на грудь, пачкая безупречный камзол из синего бархата с золотым шитьём. Но уже через пару мгновений исчезли без следа, будто их и не было.
- Левзея? - он откинулся на спинку кресла, оглядываясь.
Мужчина был некрасив. Неизвестная болезнь изуродовала лицо: правая его половина походила на плотную бугристую маску, уголок рта поплыл вниз, как и бровь, и веко. Правое плечо с безвольно висящей рукой было опущено вниз, тогда как левое казалось вздернутым непропорционально высоко. Лоб его пересекал тонкий золотой венец с крупным сапфиром посередине, будто целью его было показать не столько богатство хозяина, сколько отвлечь от внешнего уродства.
- Ты здесь?
От портьеры отделилась чёрная тень – тонкая женщина с глазами светлыми и холодными, как мартовское небо, обошла кресло кругом и замерла по ту сторону стола. Статная, высокая, зрелая, как доброе вино. Её тёмные волосы были собраны в высокую причёску и перевиты нитками жемчуга, а на шее, как капля расплавленного золота, блестел медальон.
- Уже да.
- Можно и постарательней помогать мужу, а то тебя не дозовёшься, когда нужна, - проворчал Регент и раздражённо сдвинул ворох бумаг в сторону. Его второй день мучила мигрень, которую не снимали ни снадобья, ни магия.
- А кто, по-твоему, тебе и так всю жизнь помогает? Если бы не я, где бы ты был? – голос зазвенел обидой, и она гордо вскинула подбородок. Уже не юная, но удивительно красивая, будто время обошло её стороной.
- Если бы не я, ты бы горела на костре. Впрочем, ведьма из тебя оказалась весьма и весьма посредственная.
- Не смей оскорблять меня, Рупперт. Ты сам во всём виноват, - она сложила руки под грудью и поджала губы. – Я с самого начала тебе говорила, что королевский род не поддаётся воздействию магии. Тем не менее, мне удалось внушить королю, что ты его друг, и заставить его тебе верить. И после этого я бездарна?
- Мальчишку надо было тоже подчинить или убить, - отмахнулся он устало, будто этот разговор повторялся уже в сотый раз и надоел донельзя. – Да толку с тобой разговаривать...
- Я много лет искала способ, которым можно было бы поработить его разум. Но кто знал, что проклятье сработает именно так?!
- Кто знал?? Он сбежал и два года прячется в том проклятом лесу, а я вынужден все это время жить, как на иголках, - Регент со злостью отодвинул кресло и заковылял к камину. Остановился, вглядываясь в пламя. Тени плясали на лице, делая его ещё более отталкивающим.
Ведьма устало вздохнула и закатила глаза.
- Он не вернётся, Руп, - тон ведьмы сделался примирительным. – Осталось потерпеть два жалких месяца, и тебя объявят законным королём. Проклятье с Эрика не снять, кто в здравом уме захочет отдать жизнь за блохастого зверя?
- А что на счет девчонки?
Левзея усмехнулась так, будто муж её сказал несусветную глупость, а потом вдруг разозлилась:
- Эта дрянь избила мою любимицу подсвечником! Но зато благодаря ей я смогла выследить свою старинную подругу, Лаванду. Заклятую подругу. Подумать только, королева фей пала так низко! - женщина соединила кончики пальцев и коснулась губ, подошла и встала рядом с мужем. - Девчонка - ничтожное и бесполезное создание, нам не о чем волноваться. Если всё-таки будет мешать - уберём. Но пока всё идёт как надо.
- Ты говорила то же самое тридцать лет назад. А теперь посмотри, во что я превратился!.. В урода... - Регент с ненавистью оглядел своё увечное тело. – Говорила, я стану магом, обрету силу! "Только укради меч, пронзи Сердце", - передразнил Рупперт, зло сверкая глазами.
- Ты просто оказался слишком слабым, твоё тело не смогло вместить магию, - невозмутимо парировала ведьма.
- Зато теперь в этот проклятый лес даже не сунешься, там творится что-то невообразимое. Запретный Мир всё-таки не сказки, и я повредил дверь, его запирающую.
