- А ты когда-нибудь слышала о Сердце Леса, бабуль?
- Хм, узнаю свою любопытную Розалин. Столько вопросов... – она наморщила лоб, должно быть, погрузившись в воспоминания. В детстве, когда бабушка рассказывала мне сказки, её лицо было мечтательным, словно она бродила по волшебным дорожкам и сказочным мирам вместе с героями, но сейчас она выглядела слишком серьёзной. – Откуда ты о нём знаешь?
- Да так, слышала краем уха, - туманно ответила я и затаила дыхание.
- Легенды о Сердце Леса рассказывала мне в далёком детстве моя прабабушка. Я всю жизнь считала это красивой выдумкой, но к старости снова начинаешь верить сказкам. Она говорила, что у каждого леса есть своё Сердце, которое прорастает корнями так глубоко, что достаёт до Запретного Мира. Говорила – его называют Сокровищем, средоточием жизни и светлой магии. Оно может наделить того, кто его отыщет, огромной силой, сделать людским защитником. Но если Сердце осквернит человек с тёмной душой, то станет оно проводником для зла.
- А если Сердце всё же пострадает… как вернуть всё назад? – от волнения во рту пересохло, и мысли закружились в диком хороводе.
- Только исцелить, другого пути нет, - пожала плечами бабуля. – Если опоздать – Лес поглотит тьма, и быть большой беде.
Волоски на руках встали дыбом. Меня бил озноб, несмотря на жарко натопленную кухню.
- Но как отыскать Сердце Леса?
Перед своим исчезновением тётушка Лаванда не успела мне об этом рассказать, а во время нашего прошлого разговора я была так взволнована, что забыла половину вопросов. Только спустя время, обдумывая услышанное, поняла - как непростительно мало мне удалось выведать! А думать о том, что с феей случилась беда, мне не хотелось. Хотя могло статься и так, что Лаванде просто надоело в нашем городе, и она перенесла свою лавку в другое место. Волшебные существа такие загадочные - никогда не знаешь, что у них на уме.
Бабуля подозрительно сощурилась, и слепой взор как будто обрел ясность.
- А почему ты интересуешься, Рози?
- Самобытная легенда, интересная. Ты раньше её не рассказывало, вот мне и стало любопытно.
Не могла же я признаться в своих намерениях, в конце-то концов!
- Прабабушка говорила, что Лес сам даст подсказку. Проведёт запутанными тропами, сквозь болота, мимо волчьего логова, дугою вдоль озера, над оврагами, меж двух кривых сосен, - она перечисляла по памяти, уютно устроившись в кресле и вспоминая те далёкие годы, когда была несмышлёным ребёнком. – Есть всего две ночи в году, когда это станет возможно. И одна из них сегодня.
* * *
Прокручивая в голове слова бабушки, я мерила шагами комнату. На трюмо коптила пузатая свеча, и в тёмной глади зеркала я казалась себе гостьей из Запретного Мира – бледная, с исхудалым лицом и запавшими глазами. С растрепанными волосами. Да, именно так они и выглядят. Наверное...
Эти переживания точно до добра не доведут, ох, не доведут!..
Между тем, дело шло к полуночи, бабуля давно спала – я сама заварил её любимый успокоительный чай. А ко мне сон не шёл. Слишком много всего накопилось.
Значит сегодня одна из тех ночей, когда возможно найти Сердце Леса. Самая тёмная ночь, самая страшная, окутанная старинными поверьями. Нет-нет, мне определённо нельзя об этом думать, а сумасбродные мысли надо гнать прочь. И всё же…
Я на цыпочках подкралась к окну и выглянула на улицу. В какой-то момент показалось, что ветер снаружи стих, а вместо него раздался негромкий и грустный вой.
Это он! Мой пушистый друг, я узнала его. Сердце забилось, а грудь сдавило от страха – вот глупый! Зачем пришёл в город? Это же верная гибель...
Я схватила плащик, накинула его чёрной стороной наружу – так буду незаметней. Бесплотной тенью заскользила к выходу.
Вой повторился на этот раз совсем близко. Под окнами? В саду?
И, позабыв о том, что это не простая ночь, а ночь Самайна, я выскочила на крыльцо и нырнула в темноту.
Ветер швырнул в лицо волосы, и я убрала их под капюшон.
- Где ты? – зашептала, еле двигая губами.
Луну заслонили ленивые тучи, звезды потерялись на неприветливом небосклоне, и я подумала, что зря не взяла фонарь.
Волк завыл где-то за забором, на той стороне улицы.
Мысленно ругая неосторожного зверя, поспешила на зов. Кто его надоумил? Неужели не думает, что горожане могут его убить? И понимала – это моя вина, я его приручила. Волчок захотел немного человеческого тепла, которое могу дать ему только я.
Странный он всё-таки. Но какой бы ни был, если с ним что-то случится - никогда себе не прощу.
И я бежала мимо спящих домов – редко где теплился огонёк свечи – всё быстрей и быстрей. Звериный вой вёл меня на окраину города в сторону леса.
Торопись, Рози!
Я не чувствовала усталости, ловко перескакивала через кочки, удивляясь, как до сих пор не подвернула ногу в темноте. Полы плаща хлопали за спиной, точно вороньи крылья.
С неба сыпалась крупа.
Похолодало. Щупальца первого морозца пробирались под юбку и щипали за ноги, румянили щёки. Изо рта вырывались облачка пара.
Показалось, что под сенью нахохлившихся деревьев мелькнула огромная чёрная тень. Вскинула морду к небу и завыла.
- Стой! – крикнула, подхватывая подол. – Подожди, куда ты?
И я последовала за ним, зная каким-то внутренним чувством, куда надо бежать. Темнота не смущала, страха не было – я захмелела от сладости и прохлады этой ночи. Я летела как на крыльях, а кряжистые стволы и колючий кустарник расступались передо мной.
- Волчок! Я уже иду! – крикнула и рассмеялась.
Так хорошо! Сейчас я свободна. Город с его душными улочками позади, дядя Джемс и Торн Глоуд остались в прошлом, там же, где и все горести, где мой старый неуютный дом с хранящей тоскливые воспоминания комнатой, где моя старая…
Бабушка.
Отрезвление укололо разум, и я запнулась. Полетела на землю, ударилась коленом – аж искры из глаз посыпали. И следом горло сковало от подступающего ужаса – что я делаю в лесу ночью Самайна?
Как я здесь оказалась?! Неужели это Лес решил меня провести?..
А в голове настоящий сумбур, из памяти будто кусок выхватили. Ох, что же я наделала…
- Волчок? – шепнула в темноту и испугалась собственного голоса. Земля под пальцами, разбуженная, пошевелилась лениво и сонно – на меня надвигались темные ветви, тянулись голыми пальцами к лицу, целили в глаза.
Сначала я оторопела, а потом…
- Мамочки! – подскочила и бросилась наутёк, разрывая колючий кустарник в надежде, что выберусь к опушке.
Куда я вляпалась? Зачарованный лес, тайны, проклятья, Сердце – с меня хватит! Нет-нет, это всё слишком страшно для одной маленькой пугливой Рози. Дёрнула меня нечистая сила выйти из дому в ночь, когда по земле бродят неупокоенные души и нечисть правит бал. Может, это они, а не Лес, вскружили мне голову?
