Я лопатками чувствовала взгляды – кожа горела даже под тканью, шеей ощущала дыхание. Леса ли? Жемчужно-серого тумана, стелющегося из лощины? На несколько мгновений показалось, что кто-то приближается со спины – я вздрогнула и повернулась рывком.
Никого. Только стена деревьев.
Пальцы нащупали мягкую ткань плаща, я вцепилась в неё, ища защиты. И тут как обухом по голове – глупая! Как могла забыть?! Хорошо же меня закружили духи Самайна, опьянила ночь.
Дрожащая от нетерпения, скованная страхом, я стала развязывать ленты, а по земле шуршало, скреблось по схваченной морозцем листве - тонкие серые побеги змеями ползли в мою сторону.
Быстрей!
Руки одеревенели, я едва не уронила плащик. Раз... Два... Три удара сердца, и тяжёлый бархат покрыл плечи алой стороной наружу.
Выдохнула и едва не упала – коленки вконец ослабели. И вместе с тем облегчение – тётушка Лаванда обещала, что плащ защитит от всякого колдовства.
- Не подходи ко мне, кто бы ты ни был… - шепнула в темноту, а откликнулся треск сучьев где-то впереди.
Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть ненароком, но звук "ооох" сам просочился сквозь пальцы. Разгоняя мрак, вдалеке замаячил колеблющийся свет фонаря.
Я присела и затаила дыхание.
Кто это такой? Или...что это?
Затерянный среди неприветливого леса огонёк плыл в мою сторону, и уже вскоре я различила три человеческие фигуры. Ветер доносил обрывки разговоров, но, сколько бы не прислушивалась, смогла уловить лишь приблизительный смысл фраз.
«Сокровище…»
«…Богатства…»
«…Сила…»
Эти трое, кажется, тоже наслушались старых сказок и решили отыскать Сердце Леса.
Я нервно усмехнулась.
Конечно, никто не должен верить в эти байки, кроме впечатлительных детишек. Да и пойти сюда ночью – неслыханное дело! Повезло же мне наткнуться на эту весёлую компанию. Даже не знаю, что хуже – они или резвящаяся нечисть.
Эти трое были пьяны – еле шли, качаясь при каждом шаге. Точно, безобразно пьяны! Просто чудовищно. И как до сих пор ноги не переломали? Трезвого в этот лес и калачами не заманишь, кроме, пожалуй, самых рисковых охотников – но и те никогда не заходили так далеко.
Я попыталась отползти подальше, но то ли двигалась слишком шумно, то ли алый плащик слишком бросался в глаза, поэтому уже через несколько мгновений по нервам ударил хриплый окрик:
- А кто это тут у нас? А ну стой!
Поздно. Меня заметили. Яркий свет резанул по глазам, и я заморгала.
- Это же Розалин Эвлиш! - хрюкнул один из них, внук городского управляющего по имени Робби. Совершенно отвратительный юноша, лишённый всех понятий о приличиях. Когда мне только исполнилось шестнадцать, он очень настойчиво за мной ухаживал и предлагал пойти в содержанки. С тех пор я его терпеть не могу и обхожу десятой дорогой.
Так что мне теперь делать, бежать?
- Гордячка Рози, что ты делаешь одна в лесу?
- Ищешь сокровища? - его приятель, долговязый детина, имени которого я не помнила, шагнул в мою сторону. – Или на шабаш собралась? И-ик!
- Признайся Рози, ты ведьма?
Они гнусно захихикали и переглянулись с таким выражением лиц, что мне стало по-настоящему страшно. В такие моменты я всегда теряла дар речи и не могла сдвинуться с места.
Трусиха, трусиха, глупая трусиха! Надо бежать!
Я заметалась из стороны в сторону, но дорогу преградил самый крупный из них, а путь к отступлению внезапно отрезал другой. Они оказались не настолько пьяны, насколько я думала.
- Цып-цып-цып! Иди сюда, курочка, не бойся! – Робби гостеприимно распахнул объятия, и ощерился пьяной улыбкой. Даже в неровном свете фонаря я смогла разглядеть паволоку в мутных болотных глазах.
- Мы тебя не оби-идим...
- Не оби-идим...
"Оби-идим" - отозвался лес.
- Тебе мама не говорила, не гуляй по ночам. Иначе придёт серенький волчок и укусит за бочок, - продолжал глумиться он.
- Оставьте меня в покое и дайте пройти!
Ответом мне стал издевательский хохот. Эти трое совсем позабыли про цель похода и переключились на меня. Правильно, ведь в существовании сокровищ никто не уверен, а я – вот она, живая, беззащитная и близкая – только руку протяни.
- Не оставим, если не скажешь, что делала в проклятом лесу.
- Да по ней видно, что к любовнику бегала! Ик! - долговязый поставил фонарь на землю и размял пальцы. - Все вы, бабы, одинаковые!
- Это ты только со мной ломалась, Рози? Я для тебя недостаточно богат и знатен?
Происходящее напоминало мне дурной сон, нереальность. Казалось, стоит открыть глаза - и я очнусь в своей постели, в тепле и безопасности, а не посреди тёмного леса один на один с пьяными мужчинами.
Я судорожно прикидывала, в какую сторону броситься, чтобы они не смогли меня перехватить, когда потерявший терпение Робби с гиканьем метнулся ко мне. Я чудом вывернулась, его грубые лапы только мазнули по ткани плаща, но не вовремя подвернувшийся то ли корень, то ли кочка свалили на землю.
- Ты куда, красотка? Сбежать надумала? - Робби с шипением дёрнул меня за ноги на себя, и я проскребла ногтями по заледенелой земле, царапая ладони чем-то острым.
- Отпусти! - я лягнулась наобум, но внезапно затрещал подлесок, и воздух сотряс свирепый рык.
"Волчок!"
Хватка на лодыжках мигом ослабла, я перевернулась на спину.
Огромная тень нависала над мигом сдувшимся парнем, распластанным по земле, будто тряпичная кукла. На меня пахнуло влажной шкурой, землёй и сыростью.
Зверь наклонился к самому лицу Робби, втягивая его запах, щеря острые зубы, а тот выглядел так, будто сейчас испустит дух.
- Ааа! - тоненько заголосил его приятель, тот самый здоровяк. - Аааай!
Фонарь покачнулся, упал на бок и погас. Пламя полыхнуло и как по волшебству впиталось в мерзлую землю.
Пользуясь тем, что волк увлечён их другом, двое трусливо попятились, а потом дали стрекача. Драли, как зайцы, едва ли не падая – мигом хмель из головы выветрился.
- Грррр...- Волчок клацнул зубами перед лицом Робби.
- Не трогай его, не надо, - я нашла в себе силы подняться. Отряхнула колени.
Зверь поглядел исподлобья, мол, чего лезешь? Моя добыча. А внук управляющего, с которого мигом осыпалась бравада, жалобно захныкал.
- Рроззи... ппомоги ммнее...
Я вздохнула. Ну что мне делать с этим дураком? Нельзя позволить волку загрызть его, но что, если Робби начнёт трепать языком о том, что случилось?
Волчок смотрел на меня выжидающе. На морде было написано, что его эта ситуация злит.
