Как же нам всё исправить?
Казалось, время растянулось. Но на самом деле прошло всего несколько мгновений после того, как мой плащик оказался сорван, и я осталась без защиты — как бабочка с оторванными крыльями.
А потом чудовища почуяли, что я освободилась от морока, и потекли к нам пёстрой бурной рекой…
Успею ли я что-то почувствовать, если они вздумают разорвать меня на части?
Эрик ткнул меня носом в спину — быстрее, не спи!
Мы обменялись взглядами и, не сговариваясь, побежали. Взвыл ветер, усиливая аромат разложения, путая волосы и швыряя их мне в лицо.
Вокруг Сердца толпились в ожидании твари — их было несметное множество. Каждый раз, когда они бросались на него, вспыхивала едва различимая завеса — она колебалась, как тончайшая паутинка, вздрагивала, но не пропускала никого.
Чьи-то руки облапали мои бёдра, чьи-то когтистые пальцы выдрали клок волос, кто-то вцепился в юбку…
Во мне будто проснулись неведомые доселе силы, я наотмашь полоснула серпом по морде метнувшегося ко мне чудища, другому в горло вцепился Эрик. Он драл их когтями и зубами, давая мне шанс уйти, прочищая путь…
Я ни с кем не билась до сегодняшнего дня, вообще считала, что я на это не способна, но тело в минуту смертельной опасности пыталось себя защитить. Я толкалась, брыкалась, молотила кулаками дряблые скользкие тела.
Пробивалась вперёд, словно сражалась со штормом.
«Возьми с собой…»
«Мы нужны тебе…»
«Позволь нам… Выбери нас…»
Треск ткани, когда кто-то оторвал рукав моего платья. Жгучая боль, когда кто-то выдрал очередной клок волос. И запах, этот тошнотворный сладковатый запах, который заменил весь воздух в Запретном Мире.
Вдруг я осознала — осталось совсем чуть-чуть, последний рывок!..
Для меня одной.
Потому что Эрик остался позади.
И тут, словно по команде, голоса зашелестели:
«Брось его…»
«Отдай его нам…»
«Он тебе не нужен в Верхнем Мире… Возьми нас, мы дадим тебе всё…» — шипели, мычали и галдели со всех сторон, а в каких-то десяти шагах билось в агонии погибающее Сердце.
Поджилки затряслись от обуявшего меня ужаса. Наверное, даже волосы зашевелились на голове.
Быстрый взгляд назад — в тусклом свете луны сверкнуло занесённое лезвие… А Эрик не видел, он рвал когтями бледное тело очередной твари.
Я не думала — времени не было. С невнятным стоном метнулась, припадая ему на шею, пытаясь оттолкнуть или заслонить собой.
Бок обожгла боль, словно меня проткнули раскалённым металлическим прутом, и я приоткрыла рот в немом крике. К горлу подкатила тошнота, а ноги внезапно подкосились. Наверное, я бы упала, если бы не держалась мёртвой хваткой за шею Эрика.
Моего Эрика, которого я им не отдам!
— Рози! — в голове зазвенел голос, и волк прыгнул.
Преодолел со мной на шее оставшиеся шаги до волшебной границы, через которую не могли прорваться твари.
Толчок, удар — от падения из меня выбило дух. Но приземление вопреки всем ожиданиям было упругим — Сердце оказалось не холодным куском деревяшки, а тёплым, как живая плоть.
В тот миг, когда моя кровь пролилась на него, внутри что-то задрожало, забилось быстро и неровно, словно хищник обрадовался пойманной жертве.
—Гр-р-р… Дер-ржись! — Эрик смотрел на меня широко распахнутыми глазами-блюдцами, и в них отчётливо читался страх.
За меня.
Совсем рядом скакали и кривлялись порождения этого злобного мира, кидались на завесу и скребли её когтями, но я видела только своего друга. Слышала только его тяжёлое дыхание. И казалось — сквозь волчью маску проглядывает его настоящее лицо.
Лицо, что я видела во снах, а после часто вспоминала наяву.
— Я не хотел этого, Рози… Прости… — голос его задрожал, и зверь мотнул головой. — Лучше бы меня убили, чем задели тебя.
Его шерсть слиплась от нашей крови — уже и не поймёшь, где чья. Только вблизи стало ясно, как сильно его ранили в схватке.
— Не говори глупости. Я в порядке.
Враньё… Длинный нож, предназначавшийся Эрику, глубоко ударил меня в бок — в этом месте платье потемнело и набрякло от крови. Её вытекало всё больше с каждым ударом сердца, она всё сильней пропитывала одежду, стекала по ноге.
— Совсем дурная! Зачем подставил ась? Тебе что, жить надоело?! — вспыхнул он вдруг, и испуганный голос прогремел в моих мыслях, хотя сам волк мелко дрожал и едва стоял на лапах. — Своевольная девчонка...
— Не ворчи… Пожалуйста…
Морщась от боли, я присела.
— Не ворчи?! Вот выберемся, я тебя отшлёпаю! — пообещал он, а я улыбнулась.
В сумке должен быть чистый отрез ткани, который я брала на случай, если Эрику придётся делать перевязку. Действуя так быстро, как только могла, я вытряхнула бинт и наскоро обмотала вокруг себя, понимая, что этого катастрофически мало.
Я знала, что с такими ранами мало кто выживает. Часто хирурги не брались даже оперировать, заранее зная, что дело это безнадёжное. Лезвие вошло глубоко, наверняка задело в печень.
Я думала об этом как-то слишком холодно и отстранённо, будто всё это происходило не со мной. Эрик пытался меня подбодрить, успокоить — я понимала плохо. В голове нарастал гул.
— Я могу двигаться… — прохрипела упрямо. — Нам надо наверх.
Волк зарычал и осклабился.
— Будь пр-роклято это место! Сиди здесь и береги силы, я сам! — и, не переставая рычать и ругаться, он стал карабкаться, увязая лапами в мягкой плоти, как в густой грязи.
С каждым разом ему было всё труднее выдернуть себя из гниющего Сердца, а корни, побеспокоенные неожиданным и грубым вторжением, начали лениво шевелиться.
Это выглядело жутко.
Тук… тук…
Оно билось в унисон с моим собственным пульсом — когда я это поняла, колени провалились во что-то мягкое и горячее. Кажется, раньше, чем я истеку кровью, мною пообедает ненасытное древнее чудовище.
Страх быть поглощённой Сердцем Леса придал сил — я поползла вслед за Волчком, стараясь не сильно давить на вязкую поверхность.
Под руками противно чавкало, и я пыталась не думать о том, что руки покрывает густая слизь с отвратительным запахом. Боль в боку немного притупилась, но всё равно каждое движение заставляло морщиться и задерживать дыхание. А то и давить стоны. Сейчас самое главное — отринуть все чувства и ощущения, сосредоточиться лишь на самом важном.
И я ползла.
Вскидывала голову и видела над собой тень волка — шерсть его в свете неотмирной луны вспыхивала серебристыми искрами, и казалось, они срываются вниз стайками светлячков. Странно, наверное ранение и потеря крови так действовали, но фантазия рисовала карабкающего человека, не зверя.
