Да, это определённо будет сказка со счастливым концом. И то, что в носу начинает пощипывать, а глазам становится горячо, совсем ничего не значит.
— Спасибо тебе, Рози, — наконец, заговорил Эрик. — За твою веру, за доброту, за смелость. Что не побоялась ужасного зверя и пожалела его. И теперь я свободен. Свободен, понимаешь? — его пальцы скользнули по моей руке, легонько сжали запястье. — Благодаря тебе.
Кажется, он не заметил, что я вот-вот расплачусь. Пришлось растянуть губы в широкой искусственной улыбке, чтобы мой друг ничего не заподозрил.
— Сейчас я кое-что сделаю… — он опустил глаза вниз, смутившись. — Ты только не удивляйся, ладно?
* * *
Воздух был упоительно сладок. Целых два года я не мог вдохнуть полной грудью, а сейчас мир снова открылся мне в своей первозданной красоте и величии.
Глаза Рози блестели и напоминали два тёмных влажных озера, и сама она, окутанная мягким светом утреннего солнца, казалось, сияла. Её близость волновала меня не меньше, чем в то время, когда я носил волчью шкуру.
Даже больше, пожалуй.
— Сейчас я кое-что сделаю… Ты только не удивляйся, ладно? — я решительно соскочил с валуна, чтобы сделать то, чего долгое время был лишён.
Человеческий голос. Человеческие чувства.
Эмоции, не замутнённые жестокой звериной сущностью.
Вдохнув полной грудью, я раскинул руки в стороны и закричал. Казалось, мой крик заставил содрогнуться вершины суровых елей. Это было сносящее голову чувство, когда дорогой тебе человек жив, когда ты свободен от проклятья и, кажется, счастлив.
— Я свободе-ен!!!
Она смотрела на меня, распахнув глаза от удивления. И тогда я схватил Рози в охапку и закружил — даже в моём тяжёлом плаще она казалась лёгкой, как пушинка.
Обнимая меня за шею, девушка заливисто смеялась. Век бы слушать этот радостный смех и видеть счастье в глазах! А ещё до боли хотелось припасть к этим алым и наверняка сладким губам, но я сдержался. Я же больше не зверь, я приличный принц. Хотя… она ведь уже целовала меня. Сама.
Когда мы выдохлись и замерли — взъерошенные, вспотевшие и пьяные морозным лесным воздухом, Рози протянула руку и вытащила из моих волос запутавшийся прутик со словами:
— Давно хотела это сделать.
Не знаю, что послужило знаком — её нежный взгляд или разомкнутые губы, но я больше не смог противиться искушению. Наклонился и вовлёк в невинный, полный нежности поцелуй, который грозил превратиться в настоящую бурю.
Сначала Рози удивлённо вздохнула и напряглась, а потом обхватила меня за шею руками и проявила недюжинный исследовательский пыл. Время и пространство вокруг нас словно бы перестало существовать, растворилось, оставив только вдвоём посреди тёмной бесконечности. Она искушала, манила, притягивала магнитом — хотелось отбросить все условности и упасть в её зовущие объятия.
В груди горело — мне недоставало воздуха, но оторваться от тёплых влажных губ я не мог. Пил её дыхание, как шальной.
С небес на землю меня вернул звук, раздавшийся за спиной — как будто затрещали в камине влажные поленья.
Звук знакомый. Зловещий.
В груди разлился сначала холод, а потом меня окутал огонь старой ненависти — даже руки затряслись. Рози уставилась испуганно, должно быть, приняв мою реакцию на свой счёт, а потом тишину вспорол резкий оклик:
— Почему ты всё ещё жив?!
Глава 49. Давние враги.
В тот момент, когда я уже начала таять, как сосулька на солнце, Эрик вдруг окаменел и отстранился. Вместо головокружительной эйфории меня охватил беспощадный холодный страх и мысль — что я сделала не так? Его лицо переменилось в мгновение ока — губы сжались в полоску, на щеках заиграли желваки.
И только, уловив краем уха странный звук и заглянув ему за спину, я всё поняла. Пространство исказилось, за нами вдруг разверзлась гигантская воронка — посыпали голубые магические искры, ткань мироздания расползлась, будто её вспороли ножом.
— Почему ты всё ещё жив?! — крик, полный злости, ударил по ушам, и, когда магия рассеялась, мы увидели двоих — мужчину с перекошенным уродливым лицом, в богатой одежде и драгоценном венце, и высокую черноволосую женщину с глазами пустыми и тёмными, как обсидиановое стекло.
Эрик стиснул моё запястье до боли, а потом шагнул вперёд, закрывая собой.
— И девчонка тоже жива, хотя должна была поджариться, — прошипела женщина, по всей видимости, колдунья, сквозь зубы.
Я боялась даже дышать. Стояла, обмерев от страха и неожиданности.
Поджариться? О чём это она?.. Неужели…
Но задать вопрос или хотя бы обдумать мысль не успела — меня опередил Эрик.
— Какая удача, вы-то мне и нужны, — послышался его негромкий, полный скрытого бешенства, голос. Эрик, в отличие от меня, совсем не испытывал страха. — Парочка заговорщиков — Левзея и Рупперт… Или мне следует величать тебя ваше величество?
Так это те, кто повинен в несчастьях моего друга! Догадка, мелькнувшая на краю сознания, подтвердилась. И как они, интересно, нас выследили?
Если только…
Ворона!
Я сжала пальцы в кулаки. Эта пернатая гадина наверняка всё докладывала хозяйке, ох, не зря их называли ведьминскими птицами.
А Лорд Регент полыхнул глазами и заговорил. Речь его была невнятной из-за увечий, поэтому пришлось напрягать слух:
— Ты опоздал, Эрик. Сегодня моя коронация. Сейчас я расправлюсь с тобой и твоей подружкой… — он скользнул по мне презрительным взглядом, будто я была пылью под ногами, не больше. -… а потом вернусь и…
— Ты расправишься? — перебила женщина, и рот её дернулся в кривой усмешке.
А она была красивой, эта ведьма.
И вдруг Рупперт напустился на неё, замахнувшись здоровой рукой:
— Ты всего лишь глупая баба! Даром, что колдунья. Надо было убийцу к нему подослать, было бы надёжней! А ты всё «Ма-агия! Ма-агия!». И что теперь? Ты даже с девкой разделаться не сумела, бездарность!
Казалось, тёмные глаза женщины стали ещё темнее. На лицо наползла туча. Она смотрела на мужа, скрестив руки под грудью.
— Так это были вы… — выпалила я, сделав шаг вперёд. — Это вы сожгли мой дом?
Кровь ударила в голову, внутри забурлил гнев. Как легко, оказывается, ломать судьбы людей просто из-за прихоти! Просто потому, что так захотелось. С полной уверенностью в своей безнаказанности.
Ведьма улыбнулась, но от этой улыбки меня прошибло холодом.
— Да, детка. Только не своими руками.
— Робби?.. — осенило меня.
— Его разумом, уже начавшим разлагаться, оказалось легко овладеть, — спокойно, будто обсуждая свежие булочки в пекарне, поведала колдунья. — Мальчишка оказался слишком слаб и внушаем. Я не собиралась его убивать, он и так был безумен и погиб в огне по собственной глупости. Туда ему и дорога.
