Я отказывалась верить в услышанное. До этого создания Запретного Мира казались мне воплощением зла, но, оказывается, я ошибалась. Гораздо более ужасные и жестокие люди ходят среди нас, они могут носить богатые одежды и улыбаться, но внутри у них нет ни сострадания, ни жалости, ни совести.
— И как вас только земля носит! — не обращая внимания на шиканье Эрика, гневно выкрикнула я, переводя взгляд с ведьмы на Лорда Регента. — Вы не только затуманили разум старого короля и сломали множество жизней, но и на Сердце Леса посмели замахнуться! Но вы просчитались, — на этих словах Рупперта аж перекосило, но я продолжила: — Вам никогда не получить его силу! Оно исцелилось и будет жить! Так что убирайтесь из этого леса подобру-поздорову… и не только из леса, но и из этого королевства!
Когда я закончила свою гневную тираду, все смотрели на меня, широко раскрыв глаза. Не ожидали от обычной девчонки, тихони, такой пламенной речи. А у меня от крика даже во рту пересохло.
Наконец, Эрик довольно усмехнулся и посмотрел на меня жарко, так, что к щекам прилила кровь.
— На вашем месте я бы последовал совету Розалин, если не хотите оказаться на плахе.
— Меня такой расклад не устраивает, — нагло заявил узурпатор, но сделал малюсенький шаг назад. — А Сердце Леса… Ничего нам не сделает эта безмозглая деревяшка. Жена, давай, покажи уже свои ярмарочные фокусы! Надоел этот цирк, мне сегодня ещё короноваться.
Бледное лицо колдуньи покрылось розовыми пятнами от обиды и злости — он ни во что её не ставил.
— Давай, Левзея, покажи, на что ты способна, — подначивал её Эрик. — Наколдуй что-нибудь весёлое, а мы все вместе посмеёмся. Я ведь вижу, как ты постарела и ослабла… Моё проклятье было слишком сильным, оно истощило тебя. А заклинание перехода добило.
— Что?! — воскликнул Рупперт. — Он врёт, да?! Убей их, быстро! Иначе я брошу тебя в темницу, глупая баба!
Эти слова оказались последней каплей. С лица ведьмы слетела маска холодной самоуверенности. Мраморно-белая кожа стремительно пошла морщинами, а волосы цвета воронова крыла начали белеть. Красота и молодость, поддеживаемые магией, развеялись как дым, являя истинный лик.
Рыча, как волчица, она сунула руку в мешок, перекинутый через плечо, с явным намерением достать оттуда какую-то опасную штуку. Я невольно отшатнулась, Рупперт упал на обтянутый синим бархатом зад и пополз назад — изменения во внешности супруги ошеломили его до заикания. Или просто он побоялся попасть разъярённой колдунье под руку.
А дальше произошло сразу несколько событий: Эрик метнулся к камню за мечом, Левзея вытащила светящийся голубой сгусток, а я вдруг покачнулась и еле устояла на ногах…
Потому что земля под нами задрожала.
— Что это? Что происходит?! — истерично завизжал Рупперт.
В недрах земли зашевелилось нечто, долго пребывавшее взаперти. Оно, как зверь, почуяло запах добычи и взметнула вверх свои бессчисленные руки.
Сердце Леса не было безмозглой деревяшкой — узнало давних врагов и пожелало мести.
В глазах ведьмы отразился ужас, когда с оглушающим грохотом землю перед ней пробил гигантский росток. Левзея с искаженным от визга ртом швырнула магический сгусток в зелёное щупальце, ещё на что-то надеясь, но то с чавканьем поглотило угощение. Впитало, как губка, а под землёй довольно заурчало.
Перед тем, как Эрик повалил меня на землю и закрыл своим телом, я успела увидеть взвившиеся из разлома ввысь живые плети и услышать вопли Лорда Регента и его жены.
А потом всё стихло.
Некоторое время я ещё боялась пошевелиться — как бы Сердце Леса не вздумало отобедать ещё и нами. Но тут Эрик как будто нехотя сполз с меня и пошёл туда, где были вздыблены и разворочены целые пласты земли.
И где в последний раз стояла парочка злодеев.
От мыслей о том, что в этот момент они чувствуют, если ещё живы, по спине скользнул холодок. Меня замутило.
Зачерпнув горсть снега, я умыла им лицо, чтобы хоть как-то прийти в себя. Да уж, встреча с регентом и его женой вышла… запоминающейся.
— Интересно, мы сегодня вообще до города доберёмся? — послышался задумчивый голос принца. — Мне ещё с твоей бабушкой знакомиться. И с другими… кхм… родственниками.
Последняя фраза прозвучала многообещающе. С губ едва не слетел нервный смешок, когда я представила дядю Джеймса, лебезящего и взрывающегося розовыми мыльными пузырями при виде наследника престола. Да он просто с ума сойдёт! А вот бабушка будет искренне рада.
Но рассудок точил маленький такой червячок — вертлявая скользкая мысль, которую я никак не могла ухватить за хвост. А когда это случилось, я едва не застонала.
Торн Глоуд!
Надеюсь, он всё-таки выжил.
Глава 50. Лавка посреди леса.
От мыслей о том, что я всё-таки могу оказаться убийцей, и тогда плакали и свобода, и планы на будущее, и здравствуй — тюрьма, меня отвлекли странные звуки. Будто в глубине земли что-то забулькало, закашляло — из разлома, в котором скрылись регент и ведьма, фонтаном брызнули комья мёрзлой земли.
— Рози, не подходи! — Эрик оттеснил меня назад. В правой руке принц сжимал рукоять меча, вся его фигура была напряжена.
Ну точно зверь перед прыжком.
— Кажется, бедное Сердце подавилось, — заметила я и невесомо тронула мужскую кисть с выступающими венами. Просто чтобы успокоиться.
Бах!
Что-то серое взмыло высоко вверх, выше заснеженных крон. На мгновение зависло, окружённое тучей пыли, и я опознала в летящем предмете сумку Левзеи. А потом та стремительно понеслась вниз, открываясь на лету.
Эрик сощурился, пытаясь разглядеть посыпавшиеся безделушки, среди которых особенно выделялся сиреневый шар. Он пульсировал и сиял яркой звёздочкой, а ещё, кажется, собирался рухнуть прямо мне на голову.
— Назад! — и снова Эрик толкнул меня так, что дух вышибло. Хоть и упала я в сугроб. — Прости, — буркнул в ухо и сразу вскочил на ноги, готовый к обороне.
Любопытство оказалось сильнее чувства опасности, я приподнялась на локтях — прямо в лицо ударил луч яркого света пополам со снежным крошевом, вынуждая заслониться локтем. А потом — скрежет, грохот, хлопок.
Да что же такое творится?! Сердце металось, как одурелое, мысли о самом худшем рвали сознание в клочья. Неужели мы выбрались из Запретного Мира, чтобы вот так глупо и бесславно умереть от прощального подарка Левзеи?
Я не сразу заметила, что воцарилась тишина. Странная тишина. Поразительная. А потом изумлённый голос Эрика позвал:
— Рози… Посмотри.
Я боязливо приоткрыла сначала один глаз, потом второй… И раскрыла рот от удивления.
Прямо перед нами, сияя вывеской и двумя окошками, стоял уютный маленький домик, похожий на гриб с красной шляпкой среди заснеженного леса.
