- Оно самое что ни на есть обыкновенное. То есть почти. Оно отражает суть вещей и людей. А теперь давай займёмся делом, Розочка! Ты ведь пришла за обновками, верно?
Она деловито просеменила к дверце, спрятанной в нише стены:
- Эй, девочки, подайте мне те рулоны с верхней полки! Только аккуратней, не расшибитесь!
Я невольно пробежалась взглядом по множеству цветных свёртков в шкафу – неужели среди них нет того, что подошёл бы мне? От такого обилия тканей глаза разбегаются! И хочется дотронуться до всей этой роскоши, и боязно.
Я так отвлеклась на разглядывание, что совсем не заметила прихода помощниц мастерицы, или шагали они поистине бесшумно – только шелест ткани выдал их приближение.
- Вот спасибо, дорогие!
Обернувшись на бодрый голос женщины, я распахнула глаза и застыла, бестолково хлопая ресницами. В воздухе парил рулон нежно-розового… нет, не парил. Его несли по воздуху, хлопая полупрозрачными крылышками, четыре феи. Малютки были точь-в-точь такими, какими их рисовали художники в детских книжках!
- Невероятно… - сорвалось с губ, и я приложила руку к груди, словно пытаясь унять бешеный перестук сердца. Хотелось засыпать хозяйку вопросами, но язык прилип к нёбу.
Тем временем тётушка Лаванда отдала распоряжения и поспешила ко мне.
- А чему ты удивляешься? – пожала плечами. – Привыкай. Ты осмелилась ступить в лес, теперь магия будет преследовать тебя повсюду.
Я едва не простонала. Только этого не хватало! Но мне не дали поразмышлять над своей суровой долей: Лаванда принялась вертеть меня туда-сюда, прикладывать ткани так и эдак, а маленькие помощницы сновали по лавке, таская отрезы ткани, невесомое кружево и ленты.
- Я почти ничего не понимаю, как такое возможно? Феи прямо в городе! Кто вы, тётушка Лаванда? – я обвела взглядом лавку, замечая, как переливаются всеми цветами радуги крылышки волшебных созданий, и посмотрела прямо ей в глаза.
Женщина хитро усмехнулась, а потом заставила меня растопырить руки в стороны и ловко обхватила лентой под грудью – в нос ударил аромат цветов, которым были пропитаны её кудри. Пальцы сновали ловко и быстро, на первый взгляд она показалась такой болтушкой, но сейчас я видела, что работа стоит у неё на первом месте.
- Ах, моя девочка, сейчас настали совсе-ем другие времена, - наконец произнесла Лаванда, вытащив изо рта булавку. – Мы, волшебный народец, больше не можем спокойно жить в лесу. После того, как Некто пронзил Сердце Леса проклятым мечом, нам пришлось покинуть свои дома и разбрестить по свету в поисках лучшей доли.
Сказанное звучало совсем немыслимо. Но разве передо мной не мелькают прямые доказательства её слов? Волшебный народ – вот это да! Такое лишь в сказках бывает… или нет?
- Кто такой Некто? Что такое Сердце Леса? Кто вы такая? – вопросы посыпались как из рога изобилия. Узнать ответы на них показалось мне очень важным, но не праздное любопытство было тому виной.
В памяти всплыла морда нового знакомца: его печальные глаза, глядящие осмысленно, мягкие ушки, которые он так забавно топорщил. Что если зверь тоже попал в беду?
- Какая ты любопытная! Подожди, сейчас закончим и тогда поговорим, - с этими словами она отогнула лоскут нежно-розовой ткани будто покрытой снежной пылью, и приложила мне к груди. – Погляди, ты просто светишься!
И правда, этот цвет удивительно мне шёл. Я несмело коснулась мягкой материи подушечками пальцев, боялась испортить дивную эту дивную красоту – на ощупь та была прохладной и нежной, как лепесток.
- Цветёшь, как роза в саду, - довольно заключила она. – Я справлю тебе самые лучшие наряды, все от зависти лопнут!
- Боюсь, что денег у меня хватит только на одно платье, - неловко было признавать это, но пришлось, потому что хозяйка лавки загорелась идеей одеть меня, как принцессу. Не хочется краснеть, если не хватит выданного дядей Джеймсом серебра.
Но та лишь отмахнулась и продолжила.
Не знаю, сколько прошло времени. Приятные хлопоты захватили, заставив позабыть обо всём. Я следила за маленькими феями, носящимися по лавке, и смеялась, с жадным любопытством разглядывала ткани и фасоны, перебирала каменные и жемчужные бусины в огромной коробке, щупала драгоценные ткани кончиками пальцев. Наконец, тётушка Лаванда попросила маленьких помощниц заварить нам чаю и грациозно опустилась в кресло, едва не утонув в облаке пышных зелёных кружев.
- Так что тебя больше всего интересует, Рози? – серьёзно спросила она и сложила руки на коленях.
Я пригубила горячий чай, отдающий луговыми ароматными травами. Даже не знала, с чего начать.
- Кто вы такая и… что не так с этим лесом?
Она на миг прикрыла глаза, а, когда снова подняла взор, в нём не было ни прежнего лукавства, ни весёлости.
- Тридцать лет назад Некто пришёл в наш лес, чтобы отнять его магию и присвоить себе. Он пронзил мечом Сердце Леса, и с тех пор волшебство по капле начало утекать из этих мест. Все мы, его дети, начали чахнуть и терять силу, поэтому были вынуждены уйти, - женщина поставила чашку на тарелочку и с грустью посмотрела в окно. На несколько мгновений воцарилась тишина, прерываемая стрёкотом миниатюрных крылышек.
Одна из фей подлетела совсем близко и уселась мне на плечо.
- Находиться там было опасно, обычные растения и звери начали наполняться тьмой и превращаться в чудовищ – стали гибнуть мои собратья и простые люди, жители окрестных городов и деревень. Уходя, я собрала все свои силы и окружила лес магическим барьером, внушающим страх и отпугивающим местных.
- Поэтому все боятся ходить туда?
Тётушка Лаванда кивнула.
- Мало было смельчаков, которые рискнули проникнуть за пределы моего барьера. Ты, Рози, одна из них.
При этих словах я ощутила прилив гордости. Вот, значит, как. И никакая я не трусиха! Но вместе с тем внутри заворочалось беспокойство – а что, если мой Волчок тоже поддался злу и выжидает момент, чтобы перегрызть мне горло?
Я тряхнула головой. Нет! Не может такого быть. В последнюю нашу встречу в его глазах я видела всё, что угодно, но только не звериную злобу.
- Лес может играть с незваными гостями, испытывать, заманивать в ловушки, - звучал негромкий голос. – Обманывать, путать тропы. Но я верю, что когда-нибудь найдётся тот, кто освободит его Сердце, избавит от страданий и зла, и всё вернётся на свои места.
- Но почему никто до сих пор этого не сделал?
- Потому что никто не знает, как ему помочь. Думаешь, я не пыталась? Я пробовала много раз, но мне это оказалось не по силам.
И тут я вновь рискнула повторить свой вопрос. Личность этой женщины не давала мне покоя, хотя в душе я предполагала ответ.
- Ну, ты ведь знаешь, детка, - усмехнулась она.
- Вы фея? Королева фей?
