Говорят, таких лестниц несколько, но и эта меня всерьез впечатлила. Жители города пользовались достаточно сомнительной славой, все-таки здесь имело огромный вес купечество, а этим только дай возможность обжулить. Тем не менее, как минимум, для себя они старались сделать жизнь удобной и комфортной. Не только практичные и красивые лестницы. На улицах всюду чистота и добротные дома.
Красный кирпич, окна с ажурными решетками и маленькими коваными балконами на втором этаже. Сразу видно, солидный достаток. Даже здания выстроились не у самой дороги, а в отдалении, с чувством глубочайшего достоинства. Хотя… я ведь заявился в квартал для солидных людей. Не станет «подруга» жить в трущобах.
Ну, вот и искомый дом. Постучал в окованные железом ворота из дуба, чувствуя все тот же неприятный взгляд в спину. Еще и не один. Криворотого соглядатая ко мне наверняка приставил Талмат. Мало ему себя и неизвестно зачем — легионера. В принципе, плевать. Удрать я бы смог достаточно легко и в Карунасе, и здесь. А смысл? Куда потом податься, когда примутся всерьез ловить? На север, как и собирался. Так меня туда и везут, зачем же нервировать приятных людей по пустякам. Придет и мой час, а пока неплохо разобраться, что вокруг крутится.
…Лицо ее будто отлито из светлой бронзы, и его совсем не портят карие внимательные глаза и иссиня-черные волосы. Никакой раскосости, однако, тут без колебаний — в ней течет кровь народов востока. В результате весь облик при вполне заурядных чертах лица окрашен некой малоуловимой экзотичностью. Причем мордашка так и лучится весельем, и эмоции легко читаются. Взгляд невольно замирает при виде такой женщины и прикипает к ней надолго. А она прекрасно об этом знает.
Никаких следов краски или пудры на лице. Разве чуть-чуть подчеркнуты брови, однако проверять пальцем не слишком культурно. Смотреть на «подругу» можно до посинения, трогать ее без согласия… это плохо кончится. Даже не беря в учет наличие парочки умелых охранников, испортишь себе репутацию всерьез, уподобляясь неразумным варварам. Есть определенные правила, и не стоит их нарушать. Уж пустить весть о грубияне и невежде по всей империи они сумеют.
Сидя на мягком стульчике, женщина непроизвольно сохраняла правильную прямую осанку, и легкое простое платье из дико дорого султанского шелка, производимого исключительно за горами, выгодно подчеркивало высокую грудь. А попутно демонстрировало в разрезе длинную гладкую ногу в маленьком сандалии с посеребренными ремешками и красноречиво сообщало еще и о замечательном вкусе. Никаких кричащих цветов или огромных камней на кольцах, коими обожают хвастаться недавно разбогатевшие горожанки. Пояс, и тот сделан из серебряных бляшек. Вот гравировка на нем достойна императорского дворца.
Маленькая девочка лет десяти со странной для здешних мест кожей цвета кофе с молоком принесла на подносе и поставила на стоящий между нами столик несколько небольших тарелок с закуской. Тут явно не закусочная, и наесться всерьез даже микроскопическими порциями мне не удастся. Да и разносолов не наблюдалось. Все просто и добротно, будто для крестьянского желудка. Собственно, что и требовалось. Видимо, просчитала меня на раз.
А я вот не стал проявлять удивления при виде посуды. Конечно, это не красно-черная керамика древних, а искусное подражание, тем не менее, продается чуть ли не на вес золота. Благо чашечки с виду воздушные и при этом практически небьющиеся. Рецепт производства знают лишь в провинции Чари и берегут его как сокровищницу императора. Гильдия к своим секретам никого не подпускает. И не мудрено, если представить, как они разбогатели всего лет за двадцать.
Легкий разговор, в котором хозяйка проявила недюжинный познания в медицине. Правильно, деточка, для беседы требуется тема, интересная собеседнику. В подобной ситуации он чувствует себя очень умным и знающим. Особенно если задавать вопросы и выслушивать ответы с широко открытыми восхищенными глазами. Невольно станешь перья распускать. Я сам так нередко делаю. Хорошее дело для налаживания отношений с незнакомцем.
Между прочим, совсем не простое дело. Знать все на свете никто не способен, значит, мало навести справки о госте заранее. Требуются определенные познания, пусть и поверхностные, а иначе обязательно вылезет наружу целенаправленный интерес. То есть, все в курсе, кто «подруга», и чем она занимается, однако надо суметь показать себя в лучшем виде, чтобы посторонние мысли исчезли из башки.
«Подруги» высшего класса — очень образованные и неплохо разбирающиеся во многих отраслях женщины. Одними песнями и танцами не проживешь. Да и свежесть твоя и привлекательность лет на десять максимум. Захомутать богатого мужика совсем не простое дело. Надо стать для него отдушиной в монотонной жизни.
Тем более не ясно, что ей от меня потребовалось. Деньгами я разбрасываться не собираюсь, в качестве мужа — крайне сомнительный экземпляр. Ко всему прочему, сам не напрашивался, да и не юноша, готовый на любые безумства ради нежного поцелуя и горячей любви. Хм… Совсем не юноша. Реакции не те, и она должна это понимать. Люблю загадки разгадывать. О! Вот это действительно интересный заход! И такая наивность во взоре…
Немногие знают о шлемоносце. Незаметная травка, в клубеньках которой содержится мощнейший яд. Скот ее в принципе не ест, и обычно все принимают за сорняк. Оранд написал очередную глупость, сообщив про умельцев, создающих снадобье с расчетом на отложенный срок. Через год или три, в зависимости от способа приготовления, отправишься на встречу к Солнцу. Никаких рецептов не указал, а, по-моему, и не мог. Очередная легенда. Мало, что ли, их существуют насчет моей профессии. Нет, яд страшный, но желательно выпить с медом или вином, чтобы не ощущался кислый привкус. А все остальное зависит от дозы. Можно долго болеть и даже вовсе не помереть. А можно свалиться на месте.
Для серьезной провокации разговор вроде не годится. Всегда можно сослаться на незнание. Наморщил лоб, вроде бы старательно вспоминая, и выдал сообщение, что если природа создала яд, то она создала и противоядие, нужно только суметь его найти, а это дело нелегкое. Надо сначала хорошо описать картину отравления, а потом проще всего дать рвотное, чередуя с приемом молока и жирных супов. Они нейтрализуют действие яда и не дают ему всосаться.
Моментально соскочила с этой темы и перешла к расспросам, кого я спас. Такие замечательные отзывы о моей деятельности, что ты! Это запросто. Выдал пару историй про собственную гениальность, наполовину придуманных прямо здесь. Почему не подыграть в столь занимательной истории? Ползающие передо мной на коленях с мольбами о спасении начали размножаться ускоренными темпами. Хвастун я, ага. Безобидный дурак.
Она коснулась моей руки мимолетным движением. Классика. Заводишь разговор о чем-то, вызывающем у собеседника приятное чувство, затем соскальзываешь на романтические темы. Прикосновение немедленно ассоциируется с приятными эмоциями. Ничего явного, но сидящая рядом с тобой женщина моментально связывается с прошлыми впечатлениями. Теперь любая ласка, даже легкая, будет восприниматься как нечто очень приятное лично тебе.
Вот только не в данном случае. Она невольно отдернула пальцы и машинально поднесла ко рту, будто требовалось подуть на ожог. В глазах мелькнул страх. Я невольно подобрался. Вот уж на что не рассчитывал, так на подобное знакомство. Если не брать в расчет «мамочку», всего однажды и сталкивался раньше с их странным племенем. Ну надо же, нарвался на суккуба! Ладно бы еще в столице, но в здешнем захолустье! А ну-ка!.. И я впервые в жизни произнес давно вызубренную формулу.
